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早口

∞

「……！」

　桃とコーは、お互い驚きに目を見開きながら、見つめ合った。

　口の中に、たったひとかけらの太陽の実を入れた瞬間のことだ。

　その甘く柔らかで、身体中を支配するような幸せの味に、女二人が同じ衝撃を受けた瞬間だった。

　コーは、ただただ足をジタバタとして、その味を言葉にできないもどかしさをあらわしている。

　桃は。

　ぎゅーっと、口の中で委細もらさず味わうので精一杯。

　世界でも、本当に幸運な人々しか口に出来ない、太陽の実。

　この町の人々にとっては、二度目の幸運だ。

　子供たちは、指についた果汁さえ逃さないように、一生懸命なめ取っている。

　勿体無さ過ぎて、桃は飲み込めずに我慢していた。

　至福の味。

　太陽の実とは、よく言ったものだ。

　それは、太陽の味がするという意味ではない。

　現在の権力者である太陽が、自分の名をつけずにはいられないほど、他に変えがたい甘露、という意味だ。

　桃は、目を閉じた。

　五感のひとつをふさぐ方が、この口の中の芳香と甘さをより感じられる気がしたのだ。

「桃～」

　情けない声で呼ばれ、はっと目を開けると。

　コーが、しょんぼりした眉で、自分を見ていた。

「飲みこんじゃった…」

　その言葉が余りにおかしすぎて。

　桃まで、ごくんと口の中の実を、飲み込んでしまったのだった。

　あー。

　コーと同じ眉になってしまう。

「なめらかな、甘き蜜露…ですわね」

　早口のジリアンでさえ、うっとりと漏らす言葉は──本当にゆるやかだった。

　※

「機会があれば、都へいらっしゃいませんか？」

　ホックスは、そうジリアンに話している。

　桃は、それを少し珍しく思った。

　言葉に、熱意を感じたからだ。

　いや。

　彼という人間そのものが、少しずつ温度を上げている気がする。

　女二人が、寺子屋見学で遅く帰って来た時、一番怒っていたのはホックスだった。

　学問のみの世界で生きようとしていた彼は、旅と人を通じて随分変わったのだ。

「でも私、余り長い間、太陽の木の側を離れたくありません」

　その変化を、ジリアンは知らない。

　彼女は、なめらかな早口で都に興味がないことを伝えるのだ。

　興味があるのは、屋敷にある太陽の木。

　それだけなのだと。

「あの木は、そう遠からずあなたのものではなくなります」

　ホックスは──ひどいことを言った。

　桃は、直接ジリアンと話をする機会はなかった。

　だが、彼女が曽祖父に太陽の木をもらい、それこそ都に興味がわかないほど、その木のことを大事にしている。

　それくらいは、聞き及んだこととさっきの言葉から理解出来る。

「そんなことありませんわ。何て失礼な！」

　ああ。

　案の定、顔を真っ赤にして怒り出すジリアンに、桃は困った汗をかいた。

「貴女は、次の領主になるわけではないのです…」

　だが、ホックスはたじろがなかった。

　そして。

　核心を突いたのだ。

「貴女の立場と年齢を考えれば、そう遠くなくどこかへ嫁ぐことになるでしょう。そうなると、太陽の木と引き離されることになります」

　ジリアンほどの早口ではないが、彼は多弁だった。

「そんなこと……！」

「都へいらっしゃい。そして、太陽妃の庇護に入られるといいでしょう。そうすれば、勝手に嫁がされることはありませんし、あの木の正式な持ち主として、太陽妃の名の元に認可される道が残されます」

　ホックスの言葉が──ジリアンの早口に勝った瞬間だった。