髪油を売る娘
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セルディオウルブ卿の屋敷のある町は、活気あふれる商業地だった。
沢山の店が立ち並び、子どもたちもかごを片手に物売りをしている。
「髪油はいりませんか？」
少女に声をかけられ、ハレは足を止めた。
彼女は、とても複雑で美しい髪の編み方をしていた。
「ありがとう、ふたつもらおう……綺麗な髪だね。自分で編んだのかい？」
「160ダムです……髪は、母さんです。母さんは、この町で一番の髪結い師なんです」
しゃべりながらも、てきぱきとお金を受け取り、お釣りを暗算して返し商品を渡した。
「学校は、行ってないのかい？」
「習熟場に行ってます。習熟場は、五時からです」
この町では、寺子屋を習熟場というらしい。
しかし、ハレが引っかかったのは、その言葉にではない。
「五時？ 五時では、帰る頃には真っ暗だろう」
夜に出歩くことを嫌うこの国の人間には、遅すぎる時間に思えたのだ。
「昼間は、仕事をしないといけません。でも、習熟場に通えば、大人になったらもっといい仕事につけますから」
少女は、不自然なほどよそゆきの言葉を使う。
まだまだ子供の年であるにも関わらず、丁寧なしゃべり方を習得しようとしているのだ。
昼間は親の手伝いをし、夕方から勉強をし、そして彼女たちにとって怖い夜にも耐えて帰る。
「髪結い師には……ならないのかい？」
母の話をする時に、『町で一番の』と言ったのだ。
自分の母のことを、きっと誇らしく思っているはずで。
すると。
少女は、すねたような表情を浮かべ、口ごもった。
「計算とかは好きなんですけど……私……不器用なんです」
聞いては、いけないことだったようだ。
「そう……では計算を頑張るといい。きっと将来の役に立つ」
ハレは、少しきまりが悪くなりながら、受け取った油瓶をモモとコーに１つずつ渡した。
「コーにくれるの？」
ぱっと、白い髪の女性が目を輝かせる。
「桃、後で編み直して、この子みたいに」
「え、いや……さすがにそれは無理かな」
器用そうなモモであったとしても、この少女の髪の編み込みは──難しいようだった。
