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文の二人

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「これはこれは……殿下」

　神殿に入り、ハレがホックスと控えの間に案内されている時──そんな声がかけられた。

　ヤイクだった。

　昔の印象より、もっと髪が短めになっているが、それ以外はさして変わった様子はない。

　この旅路で、一番変わらなかった者と言えば、リリューか彼かのどちらかだろう。

「神殿への到着、心よりお喜び申し上げます」

　丁寧な言葉を並べながらも媚びることはなく、目はハレと彼の文官を見つめている。

　見るというより、見抜こうとする目。

「ありがとう。そちらも全員無事で何よりだね」

「ひとつ……お伺いしたいことがあるのですが」

　社交辞令の挨拶など、形だけで終わりだと言わんばかりに、ヤイクが話を切り出す。

　ハレにしてみれば、意外な展開だった。

　彼については、宮殿にいる時から善悪関わらず伝え聞いてはいたが、直接懇意に話をする間柄ではなかったのだ。

「どうして……私を選ばなかったのですか？」

　ホックスの目の前でも、まったく臆する様子もない。

　おそらくヤイクの目からすれば、彼の価値はさほど高値ではないのだろう。

　そして。

　どうして自分がテルの従者になったのか、そのきっかけを弟から聞いたのか。

「私にしてみれば、あなたの方が楽だったのですがね」

　ニヤリと、笑う口元。

　太陽の息子を捕まえて、『楽』なる言葉を平気で吐ける心臓。

　ヤイクにとっては、テルの方が扱いにくかった、ということか。

　それらを駆使して、ハレの真意を探ろうとしている。

　何故、自分をテルに譲ったのか、と。

　彼に真意を悟られれば──テルに伝わるだろう。

　だが。

　頃合いかもしれないな。

　お互い、無事に神殿にたどり着いた。

　大きな障害も、取り除いた。

　すぅっと、ハレは息を吸う。

「卿は……賢者になるべきだと思ったからですよ」

　言葉の裏側を読み取るヤイクの目に。

　己の瞳の中を覗かせた。

　※

「どうして……私を選んだのですか？」

　控えの間で──ハレは、そう聞かれた。

　ホックスに、だ。

　先ほど、ヤイクに問われたことが、彼の心にも残っているのだろう。

　ホックスは、自分の知的好奇心を満たすことを最優先として、ハレの旅に加わった。

　だから、最初は何の疑問も抱かなかったのだろう。

　人の心など、どうでもよかったのだから。

　そんな彼が。

　ハレに問いかける。

　何故、自分を選んだのかと。

　ホックスは、その疑念をこれまで一度も思い浮かべなかった事実に、ショックを受けているように思えた。

　そんな過去の自分が、信じられないかのように。

　ホックスは──変わったのだ。

　問わずにいられないほどに。

「夜に……嫌悪を覚えていなかったからだよ」

　だから。

　ハレは、そんな彼に本当の言葉で答えた。

「夜や月が忌み嫌われているこの国で……君だけが、好き嫌いで夜を語らなかった」

　あの時の彼にとって、それはとても重要なことだったのだ。

「それだけ……ですか？」

　ホックスの言葉には、『たったそれだけですか』という、失望に似た思いが混じっていた。

　自分の能力や才能で、選ばれたのではなかった事実が、つらかったようだ。

　何を、失望するというのか。

　実際、この旅にホックスは必要だった。

　コーが加わってからは、なお一層。

「君は、いまや……月の魔法について知識のある、たった一人の人間だろう？」

　他の従者では、それはなしえなかったに違いない。

　コーを助けることさえ、強烈に反対されただろう。

　月の魔法の第一人者。

　その知識が、太陽の国にとって必ず役に立つ時が来る。

「私は、これまで一度たりとも、人選を間違えたなんて思ったことはないよ」

　ハレの言葉に、しかつめらしく眉間を寄せる。

　不快に思っているのではない。

　多分彼は──泣きそうになったのだ。