アリスズc

心地よい癇癪

∠

　儀式の準備は、滞りなく進んでゆく。

　昇る朝日を浴び、それから身を清める。

　編んでいた髪を解かれ、美しい艶を刻まれる。

　無頓着だったテルは、自分の髪も女のもののように綺麗になるのだと、感心したほどだった。

　いくつもの手順を踏み、真昼が近づいてくる。

　ずるずるの赤い衣裳は、髪を切った後の成長に耐え得るもの。

　大人になった後の着替えや、荷物を重そうに抱えた従者を従え、テルは神殿の最奥へと入る。

　思ったより、薄暗いな。

　それが、素直な感想だった。

　窓は一切なく、ただ天井の真ん中が大きく丸くくりぬかれていて、光はそこから入るのみだ。

　真昼の太陽は、穴の真上を通る。

　その光を浴びながら、テルは神官によって髪を切られるのだ。

　荷物の中から美しい布で作られたひとつだけを、しっかりと両手で掴む。

　そして。

　光の差し込む中央へと、膝をつくのだ。

　小刀を持った老いた神官が、恭しく近づいてくる。

　光が――降り注ぐ。

　穴の頂点に、太陽が昇ったのだ。

　髪を、ひとまとめに握られる。

　そして、小刀が。

　さくっと。

　入った。

　それは。

　一瞬のめまい。

　視界がゆがみ、うねり、引き伸ばされる。

　身体の内側から、大きな生き物が外に向かって出ようとしている圧迫感。

　自分の身が、破裂してしまうかと思った。

　そんな全身の内なる暴走と、歪む視界の中で。

　テルは身をひねっていた。

　そうしなければならなかったのだ。

　振り上げられていたのは。

　髪を切った小刀。

　それが。

　自分に向かって振り下ろされようとする。

　立会いの神官らの悲鳴の最中。

　テルは、『それ』を掴んで振り出していた。

　彼が手元に置いておいた──たったひとつの荷物。

　※

　ガシャーン！

　石の床を、小刀が転がってゆく。

「な、何をしているのです！」

　取り押さえられる老神官は、何が起きたか分からないように呆然と立ちすくんでいた。

　テルは。

　しりもちをついていた。

　あの、歪んだ視界の中で動いたのだ。

　うまくバランスを、取っている暇などなかった。

　しかし。

　既に、視界は安定していて。

　テルは、一番最初に自分の手を見た。

　大きな褐色の手。

　その手に握られている荷物は──美しい布の袋に包まれた物。

　昨日、テルが無理やりに持ってこさせた、成人した自分への贈り物。

　小刀に切られたのか、袋の一部は裂けていて。

　そこから、美しい黒塗りが垣間見えていた。

　刀だ。

　キクが、成人した自分のために、神殿に届けてくれたものだ。

　届いていると、確信していた。

　もしそうでなければ、自分は弟子として失格だったということだ。

　騒然とする周囲をよそに、テルは着替えを済ませ、そして腰に刀を差した。

　キクがそうしていたように。

　重い、な。

　だが、よろつくことなどない。

　もはや、テルは大人の身体を手に入れたのだ。

「で、殿下！　も、申し訳ございませぬ！」

　老神官は、引き立て連れて行かれる。

　誰もが、その事実をうまく受け入れることも出来ないまま、青ざめたままテルに詫びるのだ。

　勿論、詫びて済む問題ではない。

　前代未聞の事件だろう。

　成人の儀式の真っ最中に、神官が太陽の御子を害そうとしたのだから。

　だが。

「そんなことはどうでもいい……それより、案内してもらいたい場所がある」

　テルは、大事件を『そんなこと』として片付けた。

　そうではないかと、想像はしていたのだ。

　それが、当たっただけのことだった。

　※

　神殿の中庭で、昼の祈りを太陽に捧げる者の中に、その人間はいたのだ。

　案内人に言われた男の前に、テルは立った。

　４０代半ばほどの男が、異変に気づき祈りをやめて彼を見た。

　その目が、驚きに見開かれる。

「こんにちは……伯父上。お祈りは済みましたかな？」

　テルは、ゆっくりゆっくりと、言葉を刻んだ。

　昔、現太陽である父の兄は、成人の旅に失敗した。

　失敗の理由は、月の者に殺されたせいだ。

　そう、テルの伯父は死んだのである。

　しかし父の兄は──二人いたのだ。

　死んだのは、片方だけ。

　もう片方は、期限までに神殿にたどり着くことが出来ず失敗した。

　そう、生きている。

　それが。

　この男。

　髪を伸ばせないイデアメリトスは、ごく普通の貴族程度の生活は許される。

　人によっては──神官の道に入る者もいるのだ。

「叔母上は……死にましたよ？」

　何故、貴方は生きているのですか？

　テルは。

　この男に、大きな嫌悪を抱いていた。

　叔母を連れ出しテルを襲わせ、次に何の罪もない老神官を操って、彼を殺させようとした。

　自分の手を、この男は決して汚そうとはしなかった。

　おそらく伯父が得意なのは、人を操る魔法だ。

　そうだったからこそ、叔母の逃亡の発覚は遅れ、今日の事件を引き起こせたのだから。

　髪は短い。

　しかし、ないわけではないのだ。

　決して使ってはならないだけで、魔法を使えないわけではないのである。

　伯父は、魔法を使った。

　使ってはならぬ者が、使った。

「な、何の話だ？」

　焦ったように、右手が動く。

　刹那。

　テルは、容赦なく刀を抜いた。

　頭に触れかけたそれは、ただの肉の塊となって地面へ落ちる。

「いまのうちに髪を剃り上げて、石牢に放り込め」

　響き渡る伯父の絶叫など無視し──テルは周囲の神官に指示を出したのだった。

　※

「何やってるのよ！」

　ヤイクと話をしていたテルの元に、オリフレアが飛び込んできた。

　まだ、帰途についていなかったようだ。

　おおかた成長したテルを、一目見てから帰る気だったのだろう。

「反逆者を捕まえただけだ」

　もしも、この神殿で何も起きなかったならば、テルは自分の考えが間違いであったと思ったかもしれない。

　正直なところ、切る前に襲われるかと思っていた。

　だが、違った。

　髪を切った直後のあのめまいの中では、襲われたとしてもとても抵抗できるものではなくて。

　テルが刀を持ち込んでいたからこそ、かろうじてそれで弾き飛ばせたにすぎないのだ。

　伯父の経験から、そのタイミングが一番だと確信していたに違いない。

　旅を失敗して髪を落とした時は、さぞや苦々しい思いだっただろう。

　それを揶揄するかのように、テルはその直後を狙われたのだ。

「神殿に刃を持ち込んで、血で汚さなくてもやり方はあったでしょう？」

　オリフレアの剣幕に、彼は首をすくめた。

「持ち込んでない。神殿の中で受け取っただけだ」

　これは、詭弁だ。

　テルは、最初からそれが刀だと分かっていたが、神官たちはそうではなかったのだ。

　あれほど美しい布に包まれていたため、何かの宝物だろうと勘違いしていたに違いない。

　だからこそ神殿に持ち込まれ、そのままテルに渡したし、彼もまたそれを持って儀式に入ることが出来たのだ。

「大体……分かっていたなら、どうして教えなかったの？　儀式の時に、私が殺されていたかもしれないじゃない」

　屁理屈を踏みつけにし、オリフレアは怒りをあらわにし続ける。

　そこが、どうやら一番の怒りポイントだったらしい。

「優先順位だ……向こうが最初に殺したいのは、俺とハレ。お前を先に殺したら、騒ぎで俺を殺せなくなるかもしれないからな」

　それに。

　ぎゃんぎゃんとわめくオリフレアを見ながら、テルは思った。

　彼女に語ってしまったが最後、余計なことをしでかしかねない。

　それは逆に、彼女を危険にさらすことになるかもしれないのだ。

　ようやく、全てが無事に決着した──そんなテルには、オリフレアの癇癪ですら心地よいものだった。