アリスズc

最後の夜

∠

　テルが、その町に入った時。

　目の前から、女が近づいてきた。

　すらりとした長い手足。

　弾けんばかりの胸のふくらみ。

　晴れ晴れとした、そして力強い金褐色の瞳で、テルを真っすぐに見ている。

　ふ、ん。

　どんな姿をしていようとも、彼には分かる。

　イデアメリトスの血は。

　女にしては短すぎるその髪を一度見た後、テルは彼女の目を見つめた。

「何か、言ったら？」

　不審者からかばおうとするビッテを、テルが横に押しやった直後、女が唇を開いた。

　美しく紅を引いた唇を、だ。

「一番槍……めでたいことだな」

　彼女の母に、よく似ている。

　美しさも、傲慢さも。

　もうしばらくすれば髪も長くなり、日向花の名を誰もがこぞって口にすることだろう。

「ふふ……太陽の息子たちを差し置いて、私が一番よ。一番最後に出立したのに」

　だが、中身はまだまだ昔のオリフレアのままだった。

　自分が一番才能があるのだと、言いたくてしょうがないのだろう。

「分かった分かった……だが、一人でウロつくな」

　まだ、反逆者の件は解決していないのだ。

　成人の儀を済ませ、魔法は解禁になったが、短い髪では強力な魔法は撃てないのだから。

「私は、一人になってなんかないわよ……いつも、あいつがついてるもの」

　あいつ――姿は見えないが、あのフードの男がどこかにいるのだろう。

　垣間見るだけだが、オリフレアはよい護衛を持っているようだ。

「さあ……次はあなたの番よ」

　オリフレアが、道をあける。

　彼女の後ろの、ずっと向こう。

　高台の上から、こちらを見ている建物。

　テルたちの、旅の目的地――捧櫛の神殿だった。

　※

　捧櫛の本神殿に入ることが出来るのは、テルと貴族の血筋のみ。

　テルは、ヤイクを伴ってそこへ入った。

　ビッテとエンチェルクは、神官の宿舎を借りて待つことになる。

　まずは、成人の儀を執り行うための、手続きをしなければならない。

「ようやく、ここまで来ましたね」

　彼は、ようやく肩の荷が下りたように、吐息をついた。

　ここまで、危機の連続だったのだ。

　彼が、安堵するのも仕方がないだろう。

「さて……」

　案内された部屋で、テルが受け取ったのは父からの手紙だった。

　到着次第、渡すようにという指示があったらしい。

　その内容に、ざっと目を通す。

　テルが最後に考えたことは、まだ父に手紙を書いてはいない。

　しかし、その推理をこの手紙が裏付けてくれる可能性はあった。

　イデアメリトスの血を引く者たちの現在の所在が、そこには記されていたのだ。

　黒幕が誰なのか。

　まだ、何の想像も出来ていなかった頃に、頼んでおいたのだ。

　勿論、父も自分が動ける範囲で、調査を進めてはいるだろう。

　そして、テルが目をつけた人間もまた、そこに記されていた。

　ああ。

　なるほど。

　そういうことか。

　そうだというのならば。

「俺の成人の儀が済んでから渡すように、頼まれたものがあるはずだ。それを、いま受け取りたい」

　上位の神官を呼び、テルは確信していることを問い合わせた。

「ですが……それは……」

　手順が違うことには、融通が利かない。

　神官も役人も、さして差はない。

「宮殿から来たものを言っているのではない……宮殿以外の、まったく普通の人間から届いているものがあるだろう？」

　太陽の刻印のないものだ。

　それなら、渡しても差し支えあるまい？

　テルの言葉に神官は戸惑っていたが、ようやくにして折れた。

　宮殿から来たものでなければ、しきたりを守る必要などないのだから。

　そして、テルはようやくにして──それを手に入れたのだった。

　※

　テルの成人の儀式は、翌日の真昼に決定した。

　その夜、彼の時間はひどくゆっくりとして長いものになった。

　明日、ついにテルは大人になるのだ。

　名実共に。

　この、もどかしいほどに小さい身体とも、お別れなのである。

　大きい人間は、数多く見てきた。

　特に、自分がなりたいと思う大きな身体は、キクの道場には本当にたくさんいて。

　リリューもまた、その中の一人だった。

　自分が、どんな姿に成長するのか、いまの時点ではまったく分からない。

　ただ。

　オリフレアは、彼女の母に似て想像通りの姿になっていた。

　テルは、父というより先祖代々の正当派な、イデアメリトスの容姿をしているらしい。

　そういう意味では、祖父が近いのだろう。

　祖父の、若い頃の肖像画を思い浮かべる。

　ああいう男になるのだろうか。

　こんな風に、あれこれ考えていると、胸がざわざわしてなかなか眠れないのだ。

　だが。

　眠らなければならない。

　寝台に横たわったまま、テルは己の長い長い髪に触れた。

　子供の頃から付き合ってきたそれと、明日別れるのだ。

　髪は、また伸びる。

　しかし、いまあるこの髪こそが、テルのこれまで生きてきた歴史だった。

　明日からまた、新しい歴史を作る。

　それが、彼の仕事。

　テルは。

　目を閉じた。

　眠るのは、嫌いではない。

　目が覚めた時には、明日の太陽と再び会えるのだから。

　道場の呼吸を思い出し、身体を落ちつける。

　子供の最後の夜は──そうして終わったのだった。