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ハレの道

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　思えば──平坦な道だった。

　ハレは、それを強く噛みしめた。

　確かに、襲われることはあった。

　だが、いずれも少数相手で、

　テルの通った道に比べれば、それは何と平坦だったのか。

　テルは月に襲われ、太陽の反逆者を相手にし、そして月の多勢さえはねかえしたのだ。

　捧櫛の神殿が近付くと、またも大勢の人の死の話を聞いた。

　半数以上が刀傷、残りが焼け焦げていたという。

　テルが、もう一度魔法を使ったのだろうか。

　一瞬、考えたのだ。

　だが、もしそうだというのならば、あのテルのことだ。

　神殿に向かって進み続けることは考えにくい。

『悪いな、失敗した』

　そう言って、既にハレの前に立っているだろう。

　髪を短く切って。

　ということは、人を焦したのはオリフレアなのかもしれない。

　テルはまだ、ハレより先を歩き続けているし、既に神殿に到着しているのかもしれなかった。

　強き勇ましき──そして、とても賢い弟。

　本当に、テルは天に輝く太陽そのものだ。

　ハレは、というと。

　ゆっくりゆっくりと、たくさんのものと出会い、見る旅をしてきた。

　一人、同行者が増え、危険なトラブルにも襲われたが、みなすばらしい働きをして乗り切ったのだ。

　成長著しいコー。

　引きずられるように、変わってゆくホックス。

　安定したリリューに、気の利くモモ。

　だから。

　ハレは、顔を上げた。

　だから、これくらいのことは、自分も跳ね返さなければならないのだ。

「また……会いましたね」

　まだらの白い髪の男が、そこに立っている。

　コーを狙う、そしてハレの命を狙う、月の魔法使い。

　男は、今度は一人で乗り込む愚は犯さなかった。

　十人ほどの男を引きつれている。

「死ね」

　単刀直入だった。

　もはや、前口上などはない。

　音波が打ち出された。

　次の瞬間。

　ハレの前には。

　コーがいた。

　音の波は――打ち返された。

　※

　音は、前に飛ぶ。

　ハレは、ホックスに説明されたことを反芻した。

　音の範囲は、調整出来るようだが、必ず唇の向いている方にしか飛ばせないのだ。

　ホックスは、本当に熱心だった。

　何度もその身で、コーの音を食らいながら、学者らしい粘り強さで、彼女の力を調べていったのだ。

　だから、コーはハレの前に出た。

　でなければ、彼女の音は味方に当たってしまうのだから。

　だからこそ、敵も先頭にあの男が立っているのだ。

　初段の音の攻防が終わった瞬間。

　リリューが、飛び出してゆく。

　彼とモモの間で、取り交わされていた話だ。

　ハレの前で、それは行われた。

　リリューが出たら、モモは残る。

　素晴らしい信頼関係だと思った。

　飛び出す者にも、残る者にも強い勇気が必要だ。

　戦う勇気ではない。

　信じる勇気。

　出る側は、もしもの伏兵や倒し損じた敵が後方を襲った時に、振り返っている暇はない。

　残った側は、一人で出た者が、必ず生きて戻ると信じて、とどまらねばならないのだ。

　リリューは、見事な刀を振るう。

　ぽぉっ、ぽぉっと命の火のように、刀が光を放つ。

「撃ってよ」

　そして。

　コーもまた、自分と同じ血を持つ男と向き合っていた。

「もっとすごいの……撃ってよ」

　男の前で、茫然とすくんでいた娘は――そこにはいない。

　真っすぐに、立ち向かっているのだ。

　怒りに男が、逆上したのが分かる。

　声を発する間もなく、彼が違う形に口を開けた。

　だが。

　何も、起きなかった。

　本当に、何の害もハレには届かなかった。

「何故だ……おまえにそんな歌は教えてないぞ！」

　何も起きなかったことが、男には信じられなかったらしい。

　ひどく、狼狽していた。

　ハレには、彼女の後ろ姿しか見えない。

　だが。

　いまの彼女の背に、おそれは何一つ見えなかった。

　その頭が、微かに動く。

「『いま』教えてくれたよ？」

　音が届く前に──相手の歌を盗んでいたのだった。