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太陽の道

∠

「月の連中は、見つけたら即殲滅……助けた訳じゃないわよ」

　オリフレアは、テルに向かってはっきりとそう言った。

　彼女を守るフードの武官とビッテが、雷の逃したわずかな残敵を狩っている。

　もう一人の武官と側仕えの女が、オリフレアを守っている。

　テルの側には、返り血にまみれたエンチェルク。

　足を痛めているようだが、彼女もまたテルを守るために立っていた。

　ヤイクは、もう一歩も動けないというように路傍の石に腰掛けている。

「ああ、分かってる」

　凄まじい雷だった。

　テルも、勿論それを使うことが出来るが、それぞれ微妙に得意な方向は違うようで。

　彼女ほどの雷は、テルでも無理だろう。

　何しろ、雷は制御しづらい。

　味方に落ちるかもしれないあの状況で、何の迷いもなくぶっぱなせるのは、そうなっても構わないと思っているオリフレアならでは、なのかもしれなかった。

「……何故戻ったの？」

　彼女の口調が、咎める色を纏う。

「おもしろい戦法をしているようだったのに、何故もう少し続けなかったの？」

　武官の一人が、斥候でもしていたのだろうか。

　たとえしていたとしても、あの疾走の中、彼らより速く戻り報告したということを考えると驚嘆に値する。

　よほど、素早い男がいるようだ。

　向こうのフードだな。

　ヤイクは、ちらりと残党狩りの方を見た。

「犠牲が０の可能性があったからな」

「犠牲が４の可能性もあったでしょ？」

　テルの答えなど、オリフレアにはお見通しだったのか。

　即座に、言葉をかぶせられる。

　エンチェルクが、ちらりとこちらを見た。

「俺は、俺と国のために、犠牲を０にする必要があった」

　文句があるのか？

　まっすぐに、言葉で斬りつける。

「ほっとけばよかったわ！」

　オリフレアは、頭に血が昇ったように怒りに顔を赤らめた。

「次は、是非そうしてくれ」

　テルが笑うと、「次なんかないわよ！」と更に彼女は怒り狂う。

　そうだな。

　次はない。

　オリフレアも、ここで使ったのだ。

　たった一度の魔法を。

　※

　夜になるというのに、オリフレアは先に出立した。

　この分だと、一番最初に神殿にたどり着くのは、彼女になるだろう。

　テルたちは疲労も深く、エンチェルクの足のこともあったので、それこそ死体のすぐ近くの林で野宿することとなったのだ。

　近場に水はなく、彼女はとりあえず物陰で身を拭き、そして着替えるので精一杯だったようだ。

　そんな、一応身なりを整えたエンチェルクが、テルの前に膝をつく。

「ありがとうございます……我が君」

　凛とした、顔だった。

　これまで、余りまっすぐにテルの顔を見なかった。

　そんな女が、しっかりと彼に顔を向けるのだ。

「礼を言われるようなことなど、していない」

　そんなエンチェルクの態度に、テルは笑った。

　彼女が言った言葉で、十分だったのだ。

　命を賭けることを、そもそもエンチェルクは厭うていなかった。

　テルより先に、ウメに別れの言葉を言って死ぬような女だったのだ。

　だが、今、その目は生気に溢れている。

　生きるのだ。

　彼女は、テルの力となって生きる気になったのだ。

　テルのため──いや、この国のため。

　長かった。

　ここまで、エンチェルクは本当にかたくなな女だった。

　自分の唯一の主はウメだけで、そんな彼女に言われてしょうがなく、この旅に参加したようなもので。

　そんなエンチェルクが、ここで変わった。

　ビッテも、彼の前で膝をつく。

「もう一度、こうして臣下の礼を取れるとは、思ってもみませんでした……我が君」

　彼の目は、「違うのです」と言っていた。

　ヤイクが、そしてエンチェルクが「我が君」と呼ぶから、自分も呼んでいるのではないのだと。

　本当に、そう思っていて呼んでいるのだと、ビッテの目は訴えてくる。

　分かっている。

　そんなことを、疑うことなど必要ない。

　敵の前で、身を投げ出して伏せた男に、どうして疑いなど持とうか。

　剣を持つテルだからこそ、それは痛いほどに分かった。

　ああ。

　これが、本当の臣下を得るということか。

　これが──太陽の道か。

　テルは、強く強くそれをかみ締めたのだった。