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いい夜

∠

「希望どおり、というところか？」

　テルは、湧き上がる意地の悪い笑みを、こらえきれずにいた。

　エンチェルクは、いない。

　テルが、遣いに出したのだ。

　ビッテも、少し離れたところにいるので、声はそこまで届かないだろう。

　街道脇の林の中で、彼らは休息していた。

　既に、辺りは夜。

　テルの側で、焚火の炎がめらめらと揺れている。

　ヤイクの足のことも考えれば、今夜はここで野宿だろう。

「こんな時に、何の話です？」

　彼は、テルの言わんとすることが分からなかった──いや、分からないふりをした。

　嘘をつくのがとてもうまい男なので、普通の人間ならば騙されていたかもしれない。

「エンチェルクをわざと怒らせて、逆らわせたかったんだろう？」

　夜でも見える命の光を眺めながら、テルはヤイクのド正面に言葉を放り投げたのだ。

　火の燃える焚火の枝を、持ち上げて手の中で遊んだ。

「意味が分かりませんね」

　そこまでとぼけられると、さすがのテルもハッと声を出して笑ってしまう。

「分かってきたぞ……俺には。お前は、エンチェルクを……」

　そう言いかけた時。

　時間が来た。

　来てしまったのだ。

「行け！」

　テルは、手を大きく振った。

　その手から放たれるのは、火のついた枝。

　大きな弧を描きながら、それは林の奥へと飛んでゆく。

　その光に、微かに浮かび上がる人影──ひとつ。

　ヒュンッ！！！！

　ビッテの放つ矢。

「……！」

　脇から刀を振り上げ、飛び出すエンチェルク。

　それこそが、テルが彼女に命じた遣いだったのだ。

　夜の林の中からならば、確実な魔法距離まで近づけると思ったのか。

　逆に。

　夜の林の中を、イデアメリトスの光をまとって近づくなど。

　テルにとっては、ただの阿呆だった。

　※

　最初から、テルには分かってた。

　近づいて来る者が、イデアメリトスであるということくらい。

　そして、相手は知らなかった。

　テルの目が、イデアメリトスを光で識別していることを。

　母の能力は、命の光を見るもの。

　それぞれ、個々の人間で微妙に光の色は違う。

　テルは、余り細かいことは分からなかった。

　それを見分けることが、自分にとって重要な能力だと思っていなかったからだ。

　だが、イデアメリトスの光ならば、彼でもすぐに分かる。

　そんな看板を、首からぶら下げて近づいてくるなんて、テルに先制攻撃をしてくれというようなものだ。

　テルは、すぐに布石を打った。

　まだ、相手を認識していない武人二人に、それぞれの仕事を受け持たせたのだ。

　ビッテは、焚火に照らされない位置まで離れた。

　そこで、弓を構えていたのだ。

　エンチェルクは、静かに脇に回らせ、そこに潜ませた。

　相手の場所を知らせるために、焚火を投げたのだ。

　その焚火を拾い上げ、テルは「彼女」を見下ろした。

「いい夜だな……叔母上」

　胸の真ん中に突き立つ矢。

　切り落とされているのは、右腕。

　最初からないのは──左腕。

　ついに、女は両腕を失ったのだ。

　魔法を使うための、大事な大事な腕をすべて。

　そして。

　胸に突き立った矢が、彼女をそう遠くなく、死の国へと連れていくことだろう。

「いい夜……ですって？」

　ごほっと血の息を吐きながら、同時に女は毒の声を出した。

「イ……デアメリトスに、いい夜など……ありは……しないわ」

　この期に及んでも、テルを殺したいと思っている目。

「ひとつだけ聞く。黒幕は、誰だ？」

　質問に、女の目が壮絶な笑みを浮かべる。

　死んでも言うものですか。

　テルは、それを汲んだ。

「エンチェルク。とどめを刺してやれ」

　イデアメリトスの命がひとつ消える中、テルは他のことを考えていた。

　やはり、黒幕がいるのは間違いない、と。