アリスズc

幸せの大きさ

∞

　桃は、何をどう言えばよかったのだろうか。

　応接室の外が、何やら騒がしいのは分かっていたが、いまの彼女はそれどころではなくて。

　ただ、エインが投げつけてきた、とんでもない生き物の処理に、本当に困惑していたのだ。

「本当は、君には感謝しなきゃならないんだ……私は」

　先に、口を開いたのはエイン。

　しかし、その言葉のどこに感謝が含まれているのか。

　本当に、言いたくなくてしょうがない事が、彼の中にはてんこ盛りなのだろう。

「君のおかげで、私が養子になることが決まって、父上の息子になれたのだから」

　ああ。

　いたい、いたい。

　小さなつぶてが、ぺちぺちと桃に当てられている気分だった。

　本気で憎んだり恨んだりしていないのは分かるのだが、これまで彼の中に積もり積もった小石を、桃に投げつけずにはいられないようだ。

「私は、五人兄弟の末っ子で、みっつ年上の兄もいた。でも、父上は私を迷わず養子に選んだ」

　何故か分かるか？

　そんな視線が飛んでくるが、桃に分かるはずもない。

　そしてまた、その答えが自分へのつぶてなのだろうということも、十分に分かっていた。

「私が……ただ一人、君より年下だったからだ」

　意味が、よく分からない。

　養子ならば、桃に関係なく好きな年の子を選べばいいのに。

「父上は……君の母上に、自分が結婚したと思わせたかったんだ」

　あ。

　桃は、『そう』思った。

　父は誰かと結婚して、そして息子がいるのだ、と。

　それと同じ誤解を、母に与えようとしたのだ。

　何故？

　何故そんなことをする必要が。

　桃の疑問は──衝撃と共に解かれることとなる。

「君の母上が、父上にまったく気兼ねせずに生きられるように、だよ」

　どれほど。

　どれほど、父は母を愛していたのか。

　その事実に、若い桃はただただうちのめされるしか出来なかった。

　※

「まだ……あなたのお父上にお会いすることは出来ません」

　長い長い沈黙の後。

　一つ大きな深呼吸をして、桃はそう言った。

　エインが、自分を押し殺してまで、彼女を父に会わせようとしてくれる気持ちはありがたいものだ。

　自分の気持ちより、父の気持ちを汲んだということなのだから。

「何故！？」

　何の障害もないのに断られるのは、理不尽だという視線が飛んでくる。

　障害は、確かにない。

　だが。

「私は、殿下のお付きですから。まだ神殿にたどり着いていないのに、それを放り出して行くわけにはいきません」

　桃には、やるべきことがあったのだ。

　絵の中から、母が見ている。

　ここで桃が役目を放り出して父に会いに行こうものなら、きっと母は悲しむだろう。

　そして桃自身もまた、この旅に意味を見つけていた。

　ハレとコー、リリューにホックス。

　皆が、大切な桃の旅の理由。

　だから、その大切なことをやり遂げなければならなかった。

「で、では、帰りは？」

　エインの言葉に、心が揺れる。

　ゆらゆらと、甘い自分の心が揺れ動くのだ。

「都に帰りつくまでが……私の旅です」

　母が。

　母の絵が、そこになかったなら。

　桃は、弱い娘になっていたかもしれない。

　次が、あるのだ。

　旅を成功させれば、桃にはいくらでも次の機会がやってくる。

　母もきっと、娘の新たな旅立ちを止めはしないだろう。

　ぐっと、エインは何かの言葉を飲み込んだ。

　その表情に、微かな悔しさがにじんだ気がする。

　そして。

　ぽつりと、言った。

「君が……いやな女だったらよかったのに」

　桃は──弟が父を愛する子でよかった、と思ったのだった。

　※

　部屋に戻ると、コーはぴくりとも動かないまま、ぐっすりと寝入っていた。

　そんな彼女を横目に、桃は寝台へとひっくり返る。

　今日は、本当にとんでもない一日だった。

　まだ、全然頭の整理がついていない。

　夫人との対面から、母の絵。

　クージェの乱入に、晩餐のコー。

　そして──エインとの対面。

　晩餐の時から、彼は桃のことをじっと観察していたに違いない。

　桃自身は、コーのことで一生懸命だったので、見知らぬお客に心を砕く暇もなかった。

　もし、彼が弟だと知っていたなら、もっと彼女の晩餐は違うものになっていたことだろう。

　おそらく、いまの三倍は疲れていただろうが。

　分かったことは。

　父が、いまでも深く深く母を愛しているということ。

　離れていようが、領主という立場であろうが、父は母以外に愛する人を決して作らなかった。

　それが、どれほどのことか。

　何度も言うが、領主なのだ。

　身分のある男は、結婚を早く迫られるもので。

　結婚もせず、跡取りも作らず──それらに、周囲の反対は当然あっただろう。

　だが、父は母と桃を選んだ。

　そして。

　母もまた、他の男を選ぶことはなかった。

『あなた一人を、命がけで産んだのですよ』

　昔、エンチェルクに、そう教えてもらったことがある。

　母は身体が弱く、本当は子供など産める状態ではなかったのだと。

　母は命を賭け、父は愛の誓いを立てた。

　その結果が、自分なのだ。

　ああ。

　かあさま、とうさま。

　ありがとうございます。

　いま、桃は自分が、世界で一番幸せな人間だと、強く強く噛みしめたのだった。