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一筆

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　ハレの部屋の、ノッカーが鳴った。

　ホックスだった。

「ちょっと、よろしいでしょうか？」

　元々、今夜彼はここにくる予定だった。

　それにしては、言葉が変である。

　しかし、どうやら別の話を抱えてきたようだ。

「殿下に、お願いしたいことが……」

　扉が開けられると、少し遠いところから何やら騒いでいる声が聞こえてくる。

「どうかしたのか？」

　急いで廊下へと出ると。

　リリューとここの子息が、向かい合っている姿が見える。

　ただし。

　子息が、一方的にリリューに向かって騒ぎ立て、なおかつ手を上げているようだが。

　それに、抵抗もせずにぶたれている。

　リリューなら、簡単によけられるだろうに。

　ということは、わざと──ぶたれているのだ。

「従者なら従者らしく、膝を折れ！」

　近づくと、クージェの怒った声が聞こえてくる。

「私の従者ですよ……何をなさってますか？」

　ハレは、低く静かに声をかけた。

　はっと、クージェは振り返る。

　怒るのに必死で、周囲のことが見えていなかったようだ。

「こ、これは殿下……殿下の従者が、私に礼のひとつもしないとはどういうことですか。この者は貴族ではないでしょう！」

　とても分かりやすい、怒りの理由だった。

　自分より上か下かで物を考え、下の者には何をしてもいいと勘違いしているようだ。

　リリューもまた、この男に儀礼的な挨拶をしたくないと思っているようだ。

「確かに貴族ではありませんが、私の旅が成功したら……賢者になるかもしれない男ですよ」

　権力嗜好には、権力の話をぶつけるのが早い。

　ハレは、そう思ったのだ。

　そして、効果てきめんだった。

　クージェは、うぐっと言葉に詰まり、慌てて逃げ去ってしまったのだから。

　リリューが、怪訝な目で自分を見ている。

「毒を持って毒を制しただけだよ……私の気持ちは、旅立ちの時から何一つ変わってはいないからね」

　何一つ──それは、少し嘘だったのかもしれない。

　※

「夫人も、子息には手を焼いているだろうね」

　ホックスとリリューを部屋に招き入れながら、ハレは苦笑した。

　自分より上の人間には、なまじ外面がよいので分かりづらいが、あれでは使用人にさぞや嫌われているだろう。

　血のつながらない親子でもあり、男親がいないということもあり、夫人は強くクージェを叱れないのかもしれない。

「最初は、こっそり女性の部屋に、入ろうとしていたのです」

　ホックスも呆れたように、ため息をつく。

　モモは、テイタッドレック卿の子息と話をするために、応接室に行ったらしい。

　そして、一人残っていたコーは、外の騒ぎなどなんのその。

　ぐっすりと眠りこんでいた。

　ホックスがクージェを止めなければ、ひどいことになっていたかもしれない。

「彼が領主になると考えると……頭の痛いことですね」

　ホックスは、本当に憂慮しているようだった。

　これまで、いくつもの領主を経由してここまで来た。

　だからこそ、余計に比較が出来るのだ。

　いや、よそと比較するまでもない。

　ここには、イエンタラスー夫人という、きちんとした女性領主がいるのだから。

「もし、彼が男でなければ……捧櫛の神殿まで連れて行くのだけどね」

　ハレが言うと、本当にホックスは驚いた顔を向けた。

「あんな男と、一緒に旅をしてもいいと考えられるのですか？」

　そんな彼の表情の方が、いまのハレにとっては愉快なことで。

　最初の頃と比べると、随分と表情豊かになったように思えた。

「苦難を乗り越えれば、人は変わる……そうだろう？」

　ハレは。

　ホックスと、リリューを交互に見た。

　ここまで、往路の半分の旅路は、決して易しいものではなかった。

　死を、ほんのそこまで感じたこともあった。

　だからこそ、みな変わってきたのだ。

　頭でっかちなだけだったホックスが、領主の後継に憂慮するようになるほど。

「まあ……そうです、が」

　彼は、想像の中だけでもクージェと同行するのは、御免のようだ。

「一応……出来る限りのことはしておこう」

　ハレは。

　一筆したためることにした。