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その頃の役立たずのリリュー

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　リリューは、夜の庭を歩いていた。

　どこからともなく、竪琴の音とコーの歌声が聞こえてくる。

　従妹は、うまく夫人との対面を果たしているようだ。

　こういう内向きの仕事となると、リリューは途端に役立たずになる。

　だが、気楽でよかった。

　おかげで、久しぶりにこうして一人で好きに歩くことが出来るのだ。

　まだ、定兼に会ったことをリリューは忘れられずにいた。

　いま、自分の左の腰におさまっているその刀が、本当にようやく自分を認めてくれた気がしたのだ。

　その感触を、彼はゆっくりといま味わっていた。

　ふと、人の気配に足を止める。

　こんな夜に、裏庭の石段に誰か座っているのだ。

　珍しいな。

　夜を嫌い、建物の外に出たがらない人も多いというのに。

「やめる、やめない、やめる、やめない」

　小さい女の声が、ぶつぶつと奇妙な言葉を繰り返す。

「やめる、やめない、ああもう……やめたぁい！」

　その言葉が、どんどん怒りを帯びていき──ついには、両手両足を放り出す。

　余りに勢いよく放り出したので、その身体が後ろに傾ぐ。

「あ、わわ！」

　反射的に、リリューは動いてしまった。

　ぐらぐら揺れながら、後ろに倒れようとする女性の身体を止めたのだ。

「び、びっくりした」

　条件反射にリリューにしがみつきながら、女性はどきどきした声を止められないようだった。

「大丈夫か？」

　取り合えず落ち着かせようと、彼が言葉をかけると。

「って……え？　え？　えー！？」

　逆効果だった。

　今頃にして、ようやく自分がしがみついているのが、人間であることに気づいたように、彼女は驚いて飛びのこうとするのだ。

　ゴン！！！

　結局。

　彼女の後頭部は、後ろにあった戸に思い切りぶつけられることになった。

　リリューの助けは、残念ながら役に立たなかったのだ。

　※

「ご、ごめんなさい……」

　後頭部を押さえながら、女性は恥ずかしそうに言葉を綴った。

　月の光のたよりなさで、顔はそこまではっきりは見えない。

　シルエットからすると、ふくよかな女性のようだ。

「あの御方の、お連れの方ですか？」

　リリューが見知らぬ男であることから、彼女はそう判断したようだ。

「はい」

　そう答えると、ほーっと大きな安堵のため息が聞こえた。

「よかった……行ってしまう人で」

　そして。

　切実な声で、そう言ったのだ。

　同じ屋敷で働く他の人には、聞かれたり見られたくないところだったのか。

「やっぱり、綺麗な女でないと損なんですね……」

　行ってしまう人──それが分かると、彼女は安心したのだろうか。

　ぽつりと悲しい声を出す。

　リリューは、首を傾げた。

　綺麗な女。

　余り、考えたことのない話題だったからだ。

　最初に浮かんだのは、刀を持つ母。

　それ以外の母は、凛々しくはあるが、綺麗などという言葉で考えたことはなかった。

「私……最近ここの若様付きにされたんです。その理由が、今日分かって……はぁぁ」

　リリューが、ただ黙って聞いているしか出来ないでいると。

「今日の若様はとても不機嫌で、暴言の限りを尽されて……『おまえが私の側仕えにされたのは、太っていて醜いから、お前なら手出しをしないだろうという母の陰謀だ』、と」

　しおれてゆく声。

　最後は、大きな大きなため息で締めくくられる。

　ようやく、前後の文章の関係が、リリューの中でつながった。

　主である領主の息子に、ひどく言葉で傷つけられたのか。

　だから、やめるやめないで悩んでいたのだろう。

　ふっくらとした身体ではあるが、いまの彼女はとても頼りなく見えた。

「綺麗とかは……よく分からないが」

　リリューは、とつとつと言葉を紡いだ。

「やるべきことをしっかりと極めた人間は……美しいと思う」

　ぽんぽん。

　昔。

　小さかったモモにそうしたように、リリューは彼女の頭に軽く手を乗せたのだった。