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夫人の思惑、桃の事情

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　ハレが一人で応接室に入ると、夫人がおかしそうに口元を押さえていた。

「何かありましたか？」

　ウメの肖像画に軽い驚きは覚えたものの、いまは夫人の方が気になった。

「いえ……お恥ずかしい話、息子には手を焼いていたのですよ。なさぬ仲ということもあって、どう扱ったらよいのか分からないところも多くて……」

　彼女の話は、こうだった。

　こんな息子には、ウメのようなしっかりした妻が必要だろうと。

　そんな時に、ウメの娘がここに来ることが分かった。

　彼女の娘であれば、きっとしっかりしているだろう。

　息子がモモを気に入って結婚してくれれば、自分も安心してこの領地を譲れる、と。

「でも、浅はかでしたわ」

　ふふ、と夫人は笑う。

「モモがウメに似ていれば似ているほど……あの子を選ぶはずなどないのですから」

　モモは、面と向かってクージェに断ったという。

「その時の、息子の顔と言ったら……」

　よほど、衝撃的に焼きついたのだろう。

　夫人は、しばらく笑いを止められないようだった。

「よい薬になったことでしょう……ああでも……本当によくウメに似ていること」

　ハレは、その笑みの向こうに、微かな淋しさを汲みとった。

　きっと、モモに残って欲しいと願っているのだ。

　だが、それは叶わないと知っている。

「モモは素晴らしい娘ですよ。強さも優しさも礼儀も……本当に申し分ない」

　ハレは、自分の知っている彼女を言葉にした。

　一緒に旅をしてきたのだから、それは彼もちゃんと分かっている。

　彼女がいたからこそ、コーはあれほど元気になったのだ。

　魔法など、最初のほんのきっかけに過ぎない。

　ただ、彼女の母、伯父、伯母、従兄と、素晴らしい人間が揃い踏みのおかげで、彼女はずっと自分を未熟だと思っているようだが。

「ええ……強い娘で、私もとても嬉しいのです。あれならきっと……エインライトーリシュトと会っても大丈夫でしょう」

　聞いたことのない人間の名を出された。

　モモにゆかりのある人間だろうか。

　誰であるかは──晩餐まで待つこととなった。

　※

　晩餐の席。

　ハレは、ホックスを伴って席についた。

　ホックスは、貴族的仕事が好きではないようで、とても窮屈そうだったが。

　夫人側の席に、若い男が二人いる。

　一人は、モモに手痛く断られたというクージェ。

　もう一人は。

　夫人との話の中で出てきた、エインという男。

　この北の領主の息子だった。

　何故、モモとの関係を示唆したのか、その光でうっすらと分かった。

　彼女の持つ光と、似た色をしているのだ。

　近すぎず、しかし遠すぎず。

　モモの父親は、明らかにされてはいない。

　なるほど。

　領主の娘だったのか。

　それで、夫人が自分の息子と添わせようと考えたことも、きっちり納得がいった。

　いくら夫人がウメを愛していたとしても、貴族ではない娘を妻に、ということは難しい。

　しかし、領主の娘であれば──それがたとえ婚外子であったとしても、周囲への言い訳は出来ると考えたのだろう。

　ふと。

　ハレの中に、微妙な違和感が浮かんだ。

　それが何であるかを考えるより前に、新たなる客人が通された。

　刹那。

　その空間にいる人間たちすべてが、目を奪われた。

　美しく飾った、女性が二人入ってきたからだ。

「本日は、晩餐にお招き下さいまして、本当にありがとうございます」

　モモだった。

　優雅な礼の彼女を見て、隣の白い髪の娘が慌てて真似る。

　普段、あどけない子供のようなコーも、こうして見ると本当にモモと余り年が変わらないのだと分かる。

　珍しいものに目を輝かせる、その色は決して隠すことは出来ないようだが。

　普段の二人を知っているホックスが、目をそらしてはもう一度見たりと、不思議な挙動を繰り返している。

　クージェとエインの二人は──目もそらせないまま、ただただ女性たちを見ているのだった。