婚約破棄されたマーガレットはイライラしていたので、イライラ公爵と大喧嘩して、なぜか？ 結婚する！

第６話 子供を授かる

　怒りん坊公爵と笑う令嬢 ― 子供を授かる ―

　春。

　グリムス城の庭に、白い花が咲き始めた。

　マーガレットはその花々を見ながら、穏やかにお腹を撫でていた。

「ふふ……おはよう、あなた。今日も元気にしてる？」

　まだ膨らみ始めたばかりのそのお腹に、彼女はそっと話しかける。

　風に混じって、小鳥たちのさえずりが聞こえた。まるで小さな命の鼓動に呼応するように。

　そんな彼女の後ろから、慌てた足音が響いた。

「マーガレット！　医師を呼んでくるぞ！　いや、それとも王都から助産師を――！」

「もう、リボンオ。落ち着きなさいよ。まだ“お産”じゃないの」

「だが、顔が少し赤い！　熱ではないのか!?」

「これは春の日差しのせい！　あなたの心配性も呪いみたいなものね」

「ぐっ……！」

　公爵リボンオ＝グリムスは、すっかり“過保護夫”になっていた。

　かつて「怒りの公爵」と呼ばれた男は、今や妻のくしゃみ一つにも動揺する始末である。

「昨日だって、“お腹の子が寒くないように”って言って、暖炉の火を一晩中つけっぱなしにしたのよ？」

「当然だ。腹の中にいるのは、我が家の後継だぞ！」

「でも暑くて眠れなかったわよ、わたしが！」

「……すまん」

　マーガレットがぷいっと顔を背けると、リボンオは子犬のように肩を落とした。

　――昔なら、怒って部屋を飛び出しただろう。

　だが今は、彼女の機嫌を取る術を覚えている。

「……マーガレット」

「なに？」

「パンを焼いた」

「え？」

「焦げていない。今度こそ完璧だ」

「……それは、褒めてほしいってこと？」

「できれば」

　マーガレットはふっと笑い、頬を撫でた。

「よくできました、公爵さま」

「うむ」

　……まるで、すっかり立場が逆転しているようだった。

＊＊＊

　ある晩。

　月が白く輝く寝室で、マーガレットが窓際に立っていた。

　夜風にカーテンが揺れる。彼女はお腹を抱きしめるようにして、静かに話しかけた。

「ねえ……あなたが生まれたら、どんな顔をしてるのかしら。

　パパみたいに眉がきりっとしてるの？　それとも、ママみたいに笑い顔かしら」

　そのとき、背後からリボンオがやってきて、そっと彼女を抱きしめた。

「どちらでもいい。お前に似て、優しい子なら」

「ふふ。あら、あなたの強さも受け継いでほしいわ」

「いや、怒りっぽさだけは不要だ」

「もう忘れたくせに」

　二人は顔を見合わせ、同時に笑った。

　あの日のように、穏やかで、静かな夜。

「……マーガレット」

「なに？」

「生まれてくる子が女の子なら、俺はどうすればいい？」

「どうすればって？」

「男が近づいたら、全員追い払っていいのか？」

「ダメよ！　将来お婿さんが逃げちゃう！」

「それは困るな……だが、父として簡単に許せるかどうか……」

「ふふ、もう顔が怖い。今から“怒りのパパ”の顔になってるわよ」

「……いかん、呪いが再発したかもしれん」

「違うわよ、それは“親バカ”っていうの」

　マーガレットが笑うと、リボンオは苦笑しながら、彼女の頬に手を添えた。

　手の温もりが、月明かりの中でやわらかく光る。

＊＊＊

　季節は流れ、夏。

　ある朝、グリムス城に緊張が走った。

「お、おおお奥様がっ！　お産のご様子でっ！」

「なに!?　すぐ医師を呼べ！　湯を沸かせ！　馬を！　いや、馬はいらん！　誰か俺を落ち着かせろ！」

「公爵様が一番取り乱しておられます！」

　執事と侍女が右往左往する中、リボンオは居ても立ってもいられず、部屋の外を何十往復もした。

　途中、扉を開けようとした瞬間、助産師に止められる。

「だめです！　旦那様は外で！」

「だが妻が――！」

「外！」

「……はい」

　結局、彼は扉の前で祈るように膝をつき、両手を組んでいた。

「神よ……どうか、マーガレットと子供をお守りください。焦げたパンはもう焼きません。深夜に暖炉をつけっぱなしにもいたしません。だから……どうか……」

　――そのとき、中から小さな泣き声が響いた。

「……！」

　リボンオの目が大きく見開かれた。

　その瞬間、扉が開き、侍女が笑顔で告げる。

「おめでとうございます、公爵様！　元気な男の子です！」

「……そうか……」

　リボンオは胸に手を当て、しばらく言葉を失った。

　まるで世界が一瞬、静止したかのようだった。

　そして、ゆっくりと微笑む。

「ありがとう……マーガレット」

＊＊＊

　数時間後。

　部屋に入ると、マーガレットがベッドの上で小さな赤ん坊を抱いていた。

　その腕の中で眠る子は、リボンオそっくりの眉をしている。

「見て、リボンオ。あなたに似てるわ」

「……本当だ」

　彼はそっとベッドの傍らに膝をつき、赤ん坊の頬に触れた。

　その指先に、確かな命の温もり。

「……生きている。俺たちの子だ」

「当たり前でしょ。泣き声が“ガオー”みたいで、すでに元気いっぱいよ」

「はは……怒りの血が騒いでいるのかもな」

「やめて、それは困るわ」

　マーガレットが笑うと、リボンオの胸の奥にこみ上げるものがあった。

　涙をこらえながら、彼は二人を包み込むように抱きしめる。

「ありがとう、マーガレット。本当に……ありがとう」

「こちらこそ。あなたと出会えてよかった」

「名前を……決めよう」

「ええ。どんな子に育ってほしい？」

「強くて、優しくて、笑顔の似合う子」

「ふふ、それなら“レオン”なんてどう？」

「……いい名だ。獅子のように勇ましく、光のように温かい」

　小さなレオンは、まるでその言葉を理解したかのように、ふにゃりと笑った。

「笑った！　リボンオ、見て！」

「……俺の笑顔よりも上手いな」

「当然よ。ママ譲りだもの」

「いや、俺に似ている」

「言ったわね、この自信家公爵！」

「事実だ！」

　言い合いながらも、二人の間には優しい笑いが満ちていた。

＊＊＊

　数週間後の朝。

　城の中庭に、リボンオが赤ん坊を抱えて立っていた。

　マーガレットが笑いながら声をかける。

「ねえ、公爵さま。あなた、抱っこの仕方がぎこちないわよ」

「……そうか？　こうか？」

「それだと首が！」

「ぐっ……この小ささ、どう扱えばいいのだ……」

「優しく、そっと包むのよ。ほら、こうやって」

　マーガレットが背後から彼の腕を直すようにして、二人で赤ん坊を支える。

　腕が重なり、温もりが重なる。

　レオンが小さくあくびをして、すぐに寝息を立てた。

「寝たぞ」

「寝顔、あなたにそっくり」

「それは光栄だな」

「……ほんと、幸せね」

「ああ。怒りで生きてきた俺が、今はこんなにも穏やかだ。

　お前と、この子がいてくれる。それだけで、もう十分だ」

　マーガレットは目を細め、静かに囁いた。

「ねえ、リボンオ。

　あなたはもう、“怒りん坊公爵”じゃなくて――“笑うパパ”よ」

　その言葉に、リボンオは苦笑しながら頷いた。

「なら、お前は“世界一笑うママ”だな」

「うふふ、それも悪くないわね」

　城の鐘が鳴り、白い花びらが風に舞った。

　その中で、三人の笑顔が寄り添う。

　怒りも呪いも、もうどこにもない。

　ただ、愛とぬくもりに包まれた――新しい“家族”の物語が、始まったばかりだった。