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第2話：魔王、重症を隠してたって本当ですか？

「動くなって言ったのに」

　朝の森。空気が澄んでいて、鳥の鳴き声だけが静かに響く。

　その音をかき消すように、木々の間から「ドサッ」と重い音がした。

　見れば、魔王がまた倒れている。

「……朝から何してんのよ」

「森を見て回ってただけだ」

「昨日まで瀕死だったのに、何を思って動いたのかしら。馬鹿なの？」

「馬鹿ではない。治ったと思った」

「治してないって言ったでしょ。応急処置よ、応急処置。根本的な治療はまだなのに」

　私はため息をつきながら、彼の胸元を開いた。

　そこには──ひどい瘢痕（はんこん）が残っていた。

「……こんな傷、どうやったらできるの」

「“神聖術”をまともに食らった」

「なるほど、納得。だから、私の癒しが効いたのね」

　魔族は神聖術に弱い。そして私の癒しは、その神聖術を“中和”する性質を持っていた。

　つまり、彼には相性がよすぎるほど良かったらしい。

「この傷、普通の魔族だったらもうとっくに死んでるわよ。よく今まで動けたわね」

「……動かねばならなかった」

　ぽつりと、魔王がつぶやく。

　その顔には、焦りと責任のようなものが滲んでいた。

「俺の城が襲われた。聖堂騎士団が、魔族の村ごと焼き払って……。俺がいなければ、民は不安になる」

「……ああ、なるほど。だから無理して動いたってわけ」

　私も、聖堂騎士団には心当たりがある。

　聖女だった私が追放された時、彼らは“不要になった存在”に冷たかった。

「で？　あんた、それでもまだ“俺が治ったと思った”なんて言い張るの？」

「……すまん」

「いいわ、もう。どうせまた動いて倒れるでしょ。だったら今、ちゃんと治す」

　私は、薬草の瓶と自作の調合器を取り出す。

　この傷は“魔力反転”を伴っている。表面だけでなく、内部の“魔核”にまで影響が出ていた。

「治療は痛いわよ？」

「構わん。助けられた借りは返す」

　私は、彼の胸元に手を当てる。

「……じゃあ、静かにしてなさい。魔王でも泣くくらい痛いから」

　そう言って、癒しの魔力を流し込む。

　すると魔王の体が一瞬びくりと跳ね、呼吸が乱れた。

「……っ、ぐ……！」

「我慢しなさい。これでも抑えてるのよ」

　私は淡々と処置を続ける。

　治療は順調に進み、やがて魔王の魔力の流れが安定した。

「……終わったわ」

「……何だったんだ、あの力……。神聖術より……ずっと優しくて、だが……深くまで届く」

「ふふん。これでも元・聖女ですから」

　魔王はしばらく黙っていたが、ぽつりと言った。

「──名を、教えてくれ」

「リリア。リリア・カーネリアン。今はただの薬草好き」

「そうか。俺は──ジルハ＝ヴァルドラ。魔王だ」

「知ってるわよ。で、魔王ジルハ？」

「なんだ」

「……畑、手伝ってもらうからね。体が動くようになったんだし」

「……やはりそれか」

「当然でしょ。薬草生活は体力勝負なの」

　こうして私は、魔王を治し、畑仕事に巻き込んだ。

　……誰がここまで面倒見るって決めたのよ。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　神に嫌われ、人間に捨てられたこの力。

　それが、魔族の命を救った──そのことが、少しだけ心を軽くしたのだった。