駆けよあり
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
お、ありの行列だな。珍しいな、こんな舗装が進んだ道路でよ。
ちっこいころは、公園遊びのお供だったこいつらも、なかなか会えなくなっちまったと思わないか？ この辺の公園、のきなみ撤去されたり、縮小されたりしたからな。すべり台ひとつでも残っているなら御の字だ。
どうしてありが行列を成すか、お前は聞いたことがあるか？
……そう、ありの出すフェロモンのためだな。
ありはフェロモンのにおいでもって、もろもろの判断をすることが多いようだ。
ひとつエサになるものを見つけると、先駆者が出したフェロモンにそって別のありが寄っていく。そのアリがまたフェロモンを出して、後続者が追っていき……といった具合に、それはそれは「濃い」道ができ、みなはそれを忠実になぞっていくわけだ。
だが、それはときにエサを追うばかりに、使われるわけじゃなさそうなのよ。
俺のおじさんから聞いた話なんだが、耳に入れてみないか？
むかしむかし。
日がな一日、ありを追うことを楽しみにしていた子供がいたのだそうな。
歩き回れるようになって、間もないその子にとって、ありは格好の遊び相手でもあった。
気分によっては暴力をふるうこともあるが、たいていは追いかけることに、情熱を向けるようになったという。
それが石の下に潜り込む、行列の先だろうと構わなかった。子供は家から、石をのけるに適した工具を漁っては、その石をひっくり返して、行く先を見届けようとする。
自然の中ならまだいいが、子供の情熱はときおり周囲をかえりみない。追跡のためならば、人様の家や店にあがり込むことさえ、躊躇しなかったとか。
さすがにとがめられ、このことを知った親も頭を下げるが、子供の遊びそのものをおさえるのもよくないだろうと、もっぱら注意にとどめて禁止には至らなかったのだとか。
その日も、また子供はありを見つけて後を追っていたらしい。
今回のありは、これまで出会ってきたものよりひと回り大きく、まだ小さい子供の親指からはみ出てしまうほどだったという。
それゆえか、足もまた速かった。緩急をつけた疾走は、子供がちょっと駆け足にならないと、差が開いてしまうことさえあったらしい。
巨大ありは、だだっ広い道ばかりでなく、しばしば下草や茂みの中へ潜り込み、あたかも子供の目をあざむこうとしている気配を見せた。
しかし子供も、これまでの経験から、ありを追うときにはあらかじめ道具を持ち寄ることにしている。
のみやげんのうなどを駆使し、視界を切り開きながらありを見失うことなく、追い続ける子供はやがて小さい川にたどり着く。
田んぼへ引く水の一部でもあるこの川は、地点によって幅の違いが大きい。
ありと子供がたどり着いた地点は、ちょんと飛んで越せるくらい、手狭なところ。それでもありの図体からすれば、十分な大河。
それを、このありは渡る。なぜなら流れにぎりぎり顔を出す程度の細かい石が一線に敷かれ、そこに横たわる何匹ものありがいる。大きなありはその上を橋にして、とっとこ先を進んでいったんだ。
めったに見られない光景に、子供ははしゃぎ気味に川を越えて、なおも大きなありの後を追った。
この先はしばらく田んぼが続くのだが、いまは休んでいるのか、野良仕事をしている人はぜんぜん見かけない。
何歩も行くうちに、やがて前方の道の脇から、わさわさと別のありたちが姿を見せる。
彼らが動きを止めると、大きいありはほんのわずかに足を止めるや、その待機したありへまっすぐ向かうように角度を調整。再び走り出して、その脇をかすめていくような軌道をとっていく。
先へ進むにつれ、あらわれるありたちの数は増えていく。そのたび、大きなありの軌道修正は続き、子供もそのあとにくっつき続けた。
幾度もの進路変更により、すでに周囲から田んぼがなくなっている。
緑深い森の中にありと子供は分け入っていた。しかし、足元の地面は幾度も踏み固められたのか、草の生えない土をむき出しにしている。
もはや、ありたちは道の端から、新たに現れ出るようなことはしない。なぜなら、その地面の上に、まるで動物の尾のごとく綿々と、必要に応じて湾曲しながら、より奥へと続いている。
大きなありは、いまやその列の上に乗り、川を渡ったときのようにして、わずかに外れることもなく駆けていく。
その速さはすでに、子供の全力疾走に引けを取らないほどの歩み。必死になって子供は後を追っていたらしい。
ふと、それまで緑に多く覆われていた視界が、開けた。
同時に、子供は自分のつま先が何か柔らかいものを蹴り飛ばしたことに気づく。
ぽん、ぽんと目の前で2回、3回と跳ねて転がっていったのは、ウサギのように思えたが、身体は紺色に染まっていたらしい。
そしていまは、そのウサギの跳ねて転がったあたりの地面で、わっとありがのいて広がったことだ。
信じがたいことに、その8畳近い空間の大半に、ありたちがひしめいていた。
数えようとしたら数百、いや千にも及ぶかもしれない密度だったという。さらにそこには、あの紺色をしたウサギらしきものも、蹴り飛ばしたものをのぞいて4羽ほどいた。
子供にほど近い3羽は、ぴたりと動きを止めて子供をにらむような動きを見せるも、一番遠いウサギは、それが遅れた。
子供は、かのウサギが全身でもって地面を押しつぶすのを見ていたんだ。その下の大勢のありたちが犠牲になるのも構わずに。
紺色ウサギたちは、ありたちを蹂躙して回っていたのだ。
だが、思わぬ来客に気づいた彼らは、不利と悟ったらしく、一瞬だけ顔を見合わせると散り散りに森の中へ走り去っていったそうな。
彼らがいなくなるのを見届けると、かの集まっていたありたちは確かめ合うように頭をぶつけあったのち、じわじわと散っていったのだとか。
子供はのちに、その不思議な体験をありたちの救援要請だと思ったらしい。
自分たちには対処できない相手。そいつに対抗すべく、当時より自分たちに関心のあった巨人たる自分を奇怪な景色でもって導き、追い払わせたのだろう、と。
