第九話 バール、妖精郷を訪れる
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駆け出したちを助けてから、三日。
監視哨を越えて、さらにトラヴィの森奥深くに俺達は足を進めていた。
踏み入ったことのない森の奥地は、物珍しい動植物がわんさとあって、思わず足を止めたりしてしまった。
そして太陽が中天を過ぎるころ、俺達は『行き止まり』にたどり着いた。
それは、巨大な、谷。
森の先がこんな風になっているなんて、思いもしなかった。
「ここまでくれば後少しよ」
ここまで先行警戒を欠かさなかったミスメラが、少し緩んだ顔を見せる。
「すごい景色だね、バール」
「ああ。とてもじゃないけどロープや橋を架けようって幅じゃないな」
谷の幅はバカバカしいほど広く、深さは深淵に飲まれてわかりはしない。
まるで地獄の入り口のようだ。
「少し急いで移動しましょう。そうすれば、日が落ちる前に目的地に着くわ」
「ん？ ここが『ヘグミナの谷』じゃないのか？」
「ええ、そうよ。でも、目的地はここじゃない」
さて、当初の依頼内容はここのはずだったが……？
「『ヘグミナの谷』には違いないがの、この谷と森の境界にエルフの里があるんじゃよ」
「そ。アタシたち黒枝氏族の都市、『エルフェリア』がね」
「エルフの都市か……！ まさか実在していたなんて」
それはまさに伝説の存在である。
おとぎ話の中でしか聞かないような、夢の場所。
「そこに行けば、長老の話が聞けるわ。そうしたら、ロニもバールも何かわかるかもしれないでしょ」
なるほど。
勘を頼りに調査するよりも、現地民がいるなら聞き込みをした方が早い。
それに……エルフの都なんて心が躍る。
ぜひ行ってみたい。
「む、バールが鼻の下を伸ばしてる……」
「エルフは美女ぞろいだからの。ロニ殿はバールのベルトをしっかりつかんでおくことだ」
「誤解を招くようなことを言うなよ」
苦笑して返す。
大体、この絶世の美貌を持つミスメラを前にしたって、俺の愛は揺らがないのだから心配する必要などないだろうに。
「なぁ、デクスロー。この谷の向こうに在るのか？ その、『ガデス』ってのは」
「左様。靄がかかって見えぬが、あの先に古代都市ガデスが存在する」
「さ、その位にして行きましょ？」
歩き出すミスメラの後をついて、谷に添って歩く。
魔物と遭遇することもなくスムーズに進んだ俺達は、数時間後、驚きの光景を目にすることとなった。
「ようこそ、エルフェリアに」
森と谷の狭間に溶け込むように、その都市はあった。
木々の隙間から小舟を突き刺したような奇妙な形の建物が並ぶ。
一体どんな建材で作られているのか、それらは夕焼けを受けてキラキラと輝き、幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「すごいね、バール……」
「ああ。これが、エルフの都か」
ぽかんとしていると、ミスメラもデクスローも歩いていってしまい、うっかり置いてけぼりを喰らってしまった。
ロニと二人で追いかけると、ミスメラとデクスローが振り向いて悪戯っぽく笑う。
「気に入ってもらえた様で何よりだわ」
「ああ、本当に驚いた。こんな場所がトラヴィの森の奥に在るなんて思いもしなかったな」
「わたしも。こんなきれいな街、見たことない」
「あれらはの、エルブライトという素材で作られておってな、自然のマナを取り込んで、何百年も住むことができるようになっておる」
「まさか……建物すべてが『エルフの真銀』なのか！？」
思わず声が出てしまう。
『エルフの真銀』は古代遺跡から出土する道具や武具に、ごくまれに使われている金属だ。
魔力を帯び、軽く、壊れにくい。
「すごいの？」
「一塊あれば半年は遊んでられるぞ。ああ、この都市は隠されていて正解かもな」
これだけの『エルフの真銀』だ。
良からぬことを考えるものもいるかもしれない。
そしてそれはエルフとの全面戦争を意味することになるだろう。
「ミスメラ様。おかえりなさいませ」
巨大な門に近づくと、武装したエルフがこちらに駆け寄ってきた。
「ええ、何もなかったかしら？」
「はい。いつも通りです。そちらの方々は……？」
「お客人よ。通っていいかしら？」
「はっ」
頭を下げるエルフの横をミスメラが通りすぎる。
それに倣って俺達も門をくぐった。
「なあ、ミスメラ。エルフってのは人間嫌いって聞いたが、大丈夫なのか？」
「あら、デクスローは旧知の仲だし、あなた達は招かれたのよ。問題ないわ」
ミスメラの言葉を肯定するように、エルフの住民たちはこちらに手を振ったり、興味深げな視線を送ったりしてくる。
落ち着かないが、敵意は感じない。
エルフってのはもっとツンケンしたもんだと思い込んでいた。
「バール、見て。あのおうちは木から生えてる。なんだか、変だけど普通……？ いい言葉が見つからないや」
「ああ。何ていうか……自然だ」
王都であったワイン伯爵ではないが、人工物と自然が調和していて違和感がない。
人の営みの中にいるのに、まるで大自然に囲まれているかのような、そんな感覚だ。
「あら、バール。あなたって荒っぽいのにエルフの美的感覚がわかるのね」
「そりゃ褒めてんのか？」
「バールは獣っぽいから……？」
ロニ、そりゃないだろ。
「エルフは長命ゆえ、自然との共存を重要視するのじゃよ。特にここのエルフはそうだの」
エルフというのは人間の十倍以上も長く生きる神秘的な種族だ。
ドワーフも長生きだが、エルフほどではない。
人間社会に出てこないことも相まって、その神秘性は高く……危険にさらされやすい。
ミスメラが俺達の護衛に来たというだけで、今回の案件が重要なのがわかるくらいに。
「バール、深刻そうな顔をしないでよ。長く引きこもってるだけで、あなた達とそう変わらないわ。ただ、人が怖くて距離を取っているだけなのよ」
「怖い？ 俺達がか？」
「ええ、特に年を取った大人達はね」
苦笑するミスメラ。
エルフの年齢というのはよくわからないが、ミスメラは意外と若い方なのだろうか？
「バール、女の子の年を考えるなんて失礼だよ」
「……なぜバレた」
俺達の様子に、ミスメラが噴き出す。
「本当にあなた達って仲がいいのね。通じ合っていて素敵だわ」
「えへへ」
はにかむようにするロニに、思わず俺も笑ってしまう。
「そろそろ到着よ。ほら、あそこが長老の屋敷なの」
ミスメラの指さす先……谷と森の境目に、まるで風景に滲むような佇まいの大きな屋敷が見えてきた。
『追放戦士のバール無双』は8/22発売('ω')b
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怖くて部屋の隅でガタガタ震えてますので、是非よろしくお願いいたします。
