公爵令嬢は我が道を行く

第二章 家族の定義

2/18 信じていたかった（エルシオ視点）

　――歪んだ、空間。次の瞬間、そこにたたずむ、人影は。

「――あね、うえ？」

　闇の中でも尚輝くような美貌の、義姉だった。

　なんで、姉上が、こんなところに。

『助けて』と。

　そう言ったら、まるで、こたえる、みたいに。

　彼女は騎士か。僕が姫か。

　阿呆なことを考えるくらいには驚きすぎて、凝視してしまった。いつものドレス姿。着飾ることをさほど好まない彼女がよく着ている、機能性重視のデザイン。

　ああきれいだなあと思う。

　場違いなくらい美しい立ち姿で、彼女は僕を見下ろして――口の端を吊り上げた。

「騒ぐなよ？」

　凛とした声で言われて、なんだかとても、とても力が抜ける気がした。

　なんで、ここがわかったんだろう。気絶していたって言っても、きっとまだ何時間もたってないだろうに。

　本当に、この人は底が知れない。でもとても、強い人。

　この人が来てくれたなら、きっと、もう大丈夫。

　僕は、助けてもらえる。

　――そう思って、確かに僕は安堵して。

「姉上……」

　なんだかちょっと、泣きそうだった。

　でも。

　なんでだろう。姉上は、僕に近づいては来ない。僕が拘束されているのは見えているだろうに、それを解いてもくれない。

　なぜ？

　ただ彼女は、笑うばかりで。

　背筋が凍るような、その美しさ。

　そして姉上の次の言葉に、僕は硬直した。

「――馬鹿なの？　……私が、君を助けに来たとでも、思った？」

　本当に美しく、笑って。

　ひどく残酷な笑みが、あんまりにも、似合っていた。

　だから、なんと言われたのか、よくわからない。

「……え？　あね、うえ、いま、なんて」

「一度ではわからない？　本当に、馬鹿ね。……私は君を助ける気など、これっぽっちもないと、そう言ったんだよ、判ったかな？」

　うそだ。

　意味が分からない。たちの悪い、冗談のようだ。だってそんなことを言われる理由がない。

　混乱に目を見開いた。そうだ、きっと聞き間違いなんだ、こんなの。

　だってどうして、わかんない、なんで？

　――冷たい姉上のまなざしが、嘲笑交じりの声が、ひどく刺さって。

「そんなに予想外かなあ？　……ま、そう演じてきたんだけど、騙される君はやっぱりは馬鹿だね。この私を、信じるなんて……ね？」

「あね、う、え……？」

　ハッと、馬鹿にしたように嗤う。歪んだ、笑みで。

　そんな、だって。

　姉上は、変な人で、規格外で、僕をそれでも、受け入れてくれた、人で。

　笑って、くれた。

　居場所を、くれた。

　あの、邸で、確かに。

　――傍に。

「幻想だよ、全部」

　茫然とする僕に、姉上は――ランスリー公爵令嬢は、冷笑する。毒のような声で、柔らかに囁く。

「本気で、私が君を歓迎していると？　降ってわいた跡取り話……断るのも世間体の悪い話だったからね。やってきた養子を邪険にするのもねえ？　だから、優しくしてあげたんだけど」

　――わかる？

　そう、ランスリー公爵令嬢は言う。笑みを絶やさずに、でも、僕を見る目は心底不愉快そうに。

　指の先から、冷えていく、気がした。縛られたままで、感覚なんて、もうないのに。

　――違う違う違う、嘘だ、嘘だ、嘘だと、言って。

　お願い、壊さないで。

　震える僕に、それでも彼女は容赦なく。

「努力する君は可愛らしかったけどね。……君は私には勝てないよ？　おこがましいね、魔術も使えない落ちこぼれなんだから。――まったく、もう少し早くこの話が生きていると気付いていたら、潰してあげたんだけど」

　――お情けで、優しくされて、舞い上がって、本当に君、可哀想だね？

　ふふふ、と、楽しそうに。愉悦にひたるように。

『落ちこぼれ』、僕は、そう、判っていたけど、こんな。

　だって優しかったでしょう。ぬくもりを、くれたでしょう。

　初めて、だったのに。

「……全部が、嘘、だったの？」

　優しさは、幸せは、あの場所は。

　世界が崩れ落ちていくような感覚。

　僕の問いに、ランスリー公爵令嬢は目を細めた。

「――当り前でしょう？　誰が、君なんて喜ぶと思う？　……夫ならね、操りやすいの。傀儡にしてしまえば、私が全てを握れるでしょ？　ねえ？　でも君がいたんじゃあ、私は何処ぞの貴族に嫁がされちゃうじゃない。……本当に、余計なことをしてくれたものね」

『僕なんて』。

　何度も何度も、自分でそう思ったけれど、本当にそんな風に、思われていた、んだ。

　ずっと、ずっと。

　強張った身体が、恐怖とは違う感情で震えだす。

　彼女はひどく忌々しげに。そして僕から少しだけ視線を外して、思い出したように言う。

「――ああ、そうそう。面倒を押し付けてくれたアッケンバーグの方も、ちゃんとつぶさなきゃね。仕事を増やすだけ増やして、役に立ちもしない害虫は駆除、しないとね？」

　どうしてそんなに簡単に、言ってしまえるんだろう。

　僕の生家を、潰す、とか。

　愛着があったわけじゃないけど、それでも。

　こんな。

　赤子の手をひねるよりも簡単に、この人はそれを実行する。

　彼女の口は、止まらない。聞きたくないのに、震える身体は言うことを聞かない。感情の制御が、出来なく、なりそう。

「本当に、私が優しくてよかったね？　十分だったでしょう？　半月間、私を優しい姉だと信じて疑わなかったものねえ」

　疑わなかった、ああそうだ、誰がこんな女を、どうして僕は信じて、なんで。

　……だって、彼女が居場所をくれた。

　だって、彼女とあの家が……、

　ぼくのぜんぶだったのに。

「そうやって懐柔して行ってやろうと思っていたけど――都合よく、誘拐されてくれからさ」

　やめて、失望させないで。

　お願い、聞きたくない。

　震えるこの感情は、何だろう。

　恐怖じゃない。

　頭が支配されていく。混乱から恐怖から、まったく違う感情に塗りこめられていく。

　怖さなんて、誘拐が何だっていうの、これは、きっと。

　怒りだなんてそんな、生易しいものじゃ収まらない。

「これで、何の違和感もなく、君を始末できる」

　……ふざけるな。