四災の魔獣と愚者の黄金

軽めの魔物（スライム）と戦闘

「ならば次は、それを生きた敵で試すぞ」

　エルドラが立ち上がり、洞窟の奥へ歩き出す。

　私も慌てて剣を手に追いかける。

「相手は軽めの魔物にしておこう。お前の実力を試すだけだ」

　軽め、と聞いて少しだけ緊張が解ける。

　異世界に来てから、まともに勝った相手なんていない。

　それでも、さっきの岩を斬った手応えが背中を押してくれる。

　やがて、奥の薄暗がりで、ぬるりと何かが揺れた。

「……スライム？」

　半透明の球体。ゆっくりと、こちらへ転がるように近づいてくる。

　表面は水のように滑らかで──内部で、青白い光が脈打っているのが見えた。

「そうだ。だが油断するな」

　エルドラの声色が、ほんのわずかに低くなる。

　次の瞬間、スライムの表面が弾け、まるで鞭のような触手が飛び出した。

「速っ──！？」

　咄嗟に後ろへ跳び退るが、触手が岩壁を叩き、そこがえぐれる。

　軽め、って言ったよね？　岩を砕くのが軽めなの？

「こいつはマナスライム。魔力を喰らい、身体を強化する。お前には格好の練習相手だ」

「魔力を喰らって、体を強化……待って、こいつ強いやつじゃ──！」

　問答無用で、スライムが跳躍した。

　その影が覆いかぶさる。

　私は剣を構え、腹の奥から魔力を引き上げた。

　覆いかぶさる影の圧に、全身の毛穴が一斉に開くような感覚が走る。

　私は咄嗟に剣を振り上げ、魔力を刃に纏わせた。

「はぁッ──！」

　斜めに斬りつけた瞬間、手応えは確かにあった。

　しかし、スライムの身体は裂ける代わりに、ぐにゃりと刃を飲み込む。

　刹那、柄の奥まで腕が沈み込むほどの粘着感と、肌を刺すような冷たさが走った。

「なっ──離れない……！？」

　刃が絡め取られ、ぐいと引きずり込まれる。

　内部の青白い光が瞬き、スライムの質量が一気に増した。

　魔力が、吸われていく──！

「力を抜け！　魔力を刃の外へ漏らすな！」

　エルドラの声が鋭く響く。

　必死で魔力の流れを断ち、腕を引き抜く。

　その瞬間、スライムの表面が弾け、粘液が飛び散った。

　頬にかかったそれは、じりじりと皮膚を焼く。

「ッ……熱っ……！」

「魔力を帯びた液体だ。皮膚から喰われるぞ、間合いを取れ！」

　言われるまま大きく後退。

　スライムはじりじりと迫りながら、その触手を再び振りかざす。

　床に叩きつけられた瞬間、石片が雨のように飛び散り、肩に鈍い衝撃が走った。

　くそっ……こんなの、軽めなんかじゃない！

　だが、逃げ道はない。背後にはエルドラ、前には魔力を喰らう怪物。

　私は剣を握り直し、再び腹の底から魔力を引き上げる。

　今度は刃だけでなく、足、腕、全身に魔力を巡らせる。

「身体強化で速度を上げろ！　一気に核を狙え！」

　エルドラが叫ぶ。

　視線を凝らす。内部で脈打つ青白い光──あれが核。

　スライムが触手を振り上げた瞬間、私は前へ踏み込んだ。

　魔力が足を爆発的に押し出す。視界の端で、触手が私の髪をかすめて飛んだ。

　刃先が核を捉え、力任せに突き刺す。

　ぐしゃり──耳障りな感触と共に、光が弾けた。

　スライムの身体が震え、そして崩れ落ちていく。

　粘液の海の中、核が砕け散った音が、やけに鮮明に響いた。

　荒い呼吸のまま膝をつくと、背後からゆったりとした足音が近づく。

　エルドラは、私を見下ろしながら口の端を上げた。

「……まあ、悪くないな。だが覚えておけ。今のはあくまで軽めだ」

　冗談じゃない、と叫びたかったが、息が続かず声にならなかった。

「……はぁ、はぁ……エルドラさん……」

　まだ肩で息をしながら、私は振り返る。

　粘液まみれの剣を握ったまま、眉を寄せて彼を睨んだ。

「これ……軽めなんて言いましたけど、全然そんなじゃなかったですよね？」

　エルドラはほんの一瞬、目を逸らした。

　口元には相変わらず薄い笑みが張り付いているが、さっきまでの自信満々な雰囲気が僅かに揺らぐ。

「……ふむ、そう見えたか」

「そう見えたかじゃなくて！」

　思わず声が上ずる。全身の筋肉が悲鳴を上げているし、髪の先はまだスライムの粘液で湿っている。

「……まあ、その……あれだ」

　エルドラは顎に手を当て、わざとらしい間を置く。

「お前の反応速度を見極めるための、最適な相手を選んだだけだ」

「最適……って、危うく溶かされる所だったんですけど！？」

「避け損ねた貴様が悪い」

「……！」

　反論しかけたが、金色の瞳が一瞬泳いだのを見逃さなかった。

　あの時、本当に当たるとは思わなかったんだろう。

　エルドラは顎に手を当て、やたらゆっくりと首を傾ける。

「それにな、貴様がどれほど動けるか、試してみたかった」

「試すって……死ぬかと思いましたけど！？」

「だが死ななかっただろう」

　あくまで平然とした口調だが、その金色の瞳の奥に、わずかな気まずさが見える。

「ここまで苦戦するとは思わなんだ。もう少し訓練が必要だな」

　眉間にしわを寄せると、彼はわざとらしく視線を洞窟の奥へ向け、話題を切り替えた。

「今の戦いで魔力の巡らせ方は少しは掴めたはずだ。次に進むぞ」

　誤魔化してるのは明らかだったが、追及する気力はもう残っていなかった。

　私は深いため息をつき、剣の粘液を振り払うと、彼の後ろについていった。