四災の魔獣と愚者の黄金

戦う術を学ぼう

「まずは基礎中の基礎を教授しよう」

　契約を交わした直後だというのに、エルドラは当然のように次の段階へと移っていた。

　洞窟の中で、彼は両手をゆったりと広げる。

　いちいち尊大な振る舞いをする男だが、教えたがりのお節介焼きを断る状況にないので、至って神妙な顔で頷く。

「よろしくお願いします、エルドラさん」

　エルドラは静かに頷いた。

「まずは魔力だ。剣も鎧も、魔力を扱えぬ者は存在すら知らない。いいか、魔力とは血流のように全身を巡っている。だが、垂れ流せば力は薄まり、暴れさせれば自らを焼く」

　表現がぶっそうだな。

　魔力、いかにも異世界っぽい。

「目を閉じろ。呼吸に合わせ、魔力を腹に集める。吸えば満ち、吐けば流れる。この循環を感じろ」

　本当にそんな簡単に魔力が感じられるのだろうか。

　半信半疑だが、他に方法はない。ひとまずやってみる。

　エルドラの低く響く声に従い、私は目を閉じた。

　呼吸を整え、吸えば腹の奥に何かが満ち、吐けば全身に広がっていく感覚を探る。

　しばらくして。指先がじんわりと熱を帯び、微かな痺れが走った。

「……あっ」

　思わず声が漏れる。目を開けると、エルドラが私の手を覗き込み、にやりと笑った。

　薄紫色の靄が、指先を包み込んでいる。

「ほう……初めてにしては悪くない。いや、上出来だな」

　その金色の瞳には、尊大な光と、ほんのわずかな愉悦が宿っていた。

　褒められたらしい。

「そのまま意識を切らすな。お前の魔力は素直だ、制御さえ覚えれば大きな武器になる」

　息を吸うたびに、腹の奥がかすかに温かくなる。

　指先の靄は、ふわりと揺れても決して消えない。

　──これが、魔力。

「ふむ……ならば次は、それを肉体に巡らせる訓練だ」

　エルドラは長い指を一本、まっすぐに立てた。

「魔力は刃にも鎧にもなるが、最も手っ取り早いのは己の肉体に流し込むことだ。瞬発力、持久力、反応速度……すべて底上げできる。だが、制御を誤れば筋肉を裂き、骨を砕く。心せよ」

　さらっと怖いことを言うな、この人。

「やり方は同じだ。吸って、腹に満たし、吐きながら全身に巡らせる。ただし今度は、筋肉のひとつひとつを意識しろ。特に足だ」

　言われた通り、私は深く息を吸い込む。

　腹に集まった魔力を、脚の付け根からつま先まで丁寧に流し込む。

　じんわりと熱が広がり、脹脛が膨らむような感覚が走る。

「よし、そのまま跳べ」

「はーい、よいしょ」

　言い終える前に地面を蹴った。

　次の瞬間、視界がぶわっと開け、私は天井近くまで跳び上がっていた。

　着地と同時に衝撃が足に走るが、不思議と耐えられる。

「えっ、なにこれ……」

　自分の声が震えている。

　たった一度の魔力操作で、これほど動きが変わるなんて。

　エルドラは満足げに腕を組む。

「悪くない。だが今のはただの力押しだ。魔力の流れを保ったまま動けるようになれば、戦場で三倍は生き延びられる」

　その言葉に、背筋がぞくりとする。

　この技術を私に教えたという事は、戦闘を私に任せるという事だろうか。魔法の使い方ではなく、魔力の扱い方と体の強化のやりかたをわざわざ教えたのだ。きっとそういう事だろう。

「次は走れ。距離は十歩、だが全力で行け」

　エルドラの指示に従い、私は洞窟の奥にある岩を目標に立つ。

　呼吸を整え、腹に魔力を満たし──吐きながら脚へ、背筋へ、腕へと巡らせる。

　スタートの合図と同時に、地面を蹴った。

　風が頬を切る。

　視界が一気に前へ流れ、岩が迫ってくる。

　──速い。自分じゃないみたいだ。

　止まりきれずに岩へ衝突しかけた瞬間、背後から低い声が飛んだ。

「避けろ！」

　反射的に体をひねる。

　脚に込めた魔力が、横へと身体を弾き飛ばす。

　直後、私が立っていた場所に小石が弾丸のように突き刺さった。

　エルドラが指先で放ったらしい。

「走るだけでは的だ。避ける動きにも魔力を使え。重心を崩すな、魔力の流れを切るな」

　心臓が早鐘を打つ。

　ただ速く動くだけじゃ、すぐ死ぬ──そう突きつけられた気がした。

「もう一度だ、ユアサ。走れ」

　その声に押され、再び呼吸を整える。

　今度は魔力を全身に薄く均等に回し、走る途中で左右へ身を翻す。

　石礫が何発も飛んできたが、辛うじてすり抜けられた。

　息は切れ、足は震えている。

　それでも、胸の奥で確かに燃えるものがあった。

「……できた、かも」

「ふん、まだ半人前だ。だが──悪くない」

　エルドラは鼻を鳴らした。

「よし、次は武器だ」

　エルドラが顎で私の足元を示す。

　そこには、刃こぼれだらけの私の剣が横たわっていた。

「お前の剣だろう？　使え。魔力を刃に乗せ、攻撃を強化する」

　私は柄を握り、刃先を見つめる。

　身体強化の時と同じように、腹に魔力を集め──今度は腕と剣へと流す。

　刃がほんのりと紫がかった光を帯びた。

「岩を斬れ。力任せではなく、魔力で通す」

　目標は、洞窟の中央に突き出た腰の高さの岩。

　深呼吸一つ。

　足に魔力を送り、地面を蹴る。

　剣を振り抜いた瞬間──刃が岩に触れた途端、乾いた音と共に大きくひびが走った。

「……っ！」

　驚く間もなく、岩の上半分がズルリと滑り落ちる。

　自分の腕力じゃ絶対に無理なはずだ。

「ほう……悪くない。だが、今のは力のほとんどを刃先に偏らせすぎた。連撃には向かん。流れをもっと均一にしてみろ」

　エルドラの指示に従い、再び魔力を巡らせる。

　今度は腕から刃先までをなぞるように魔力を流し、衝撃を全体に分散させるイメージで振る。

　岩は切断こそしなかったが、振り抜きの後にズンと深い切れ込みが残った。

「長く戦うなら今のほうがいい。状況によって使い分けろ」

　剣を握る手がじんじんと痺れる。

　それでも、不思議と口元が緩んだ。

「……できた、気がします」

　エルドラは口角をわずかに上げた。

「ならば次は、それを生きた敵で試すぞ」