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大戦の跡地

昼過ぎ、サテンたちはグランバルド王国を発ち、二千年前の大戦跡地へと向かっていた。

道中、小さな集落を見つけた一行は、休憩がてら立ち寄ることにする。

石造りの家が十数軒並ぶ、穏やかな小村。

サテンたちが足を踏み入れると、集落の子供たちが一斉に駆け寄ってきた。

「旅人さんだー！」

「すごい、剣だ！大きい！」

サナやセレナもすぐに子供たちの輪の中に混じり、笑い声を上げながら一緒に遊び始めた。

いつもは落ち着いて大人びた顔をしている二人だが、こうして年相応に楽しそうに笑う姿を見て、サテンはふと胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……あいつら、まだ子供なんだよな。」

ぼそりとつぶやくと、隣にいたドルガンも腕を組んで頷いた。

「だからこそ、俺たちが守ってやらなきゃならねぇ。」

すると、集落の大人たちがサテンたちに声をかけ、お茶と小さなお菓子を振る舞ってくれた。

腰の曲がった初老の男性が湯気の立つカップを差し出しながら、にこやかに問いかける。

「旅の方々、これからどちらへ？」

サテンは少し迷ったが、正直に答えた。

「この先にある草原へ行こうと思ってます。何もないかもしれませんが……一度、見ておきたくて。」

その言葉を聞いた瞬間、男性の笑みがわずかに消えた。

そして、声をひそめるように話し始める。

「あの草原……最近、妙なんです。

　草原の真ん中を目指して歩いても、なぜか中心にたどり着けないんですよ。

　気づいたら同じ場所をぐるぐる回っている……そんな話を、何人もしておりましてね。」

「同じ場所を回ってる……？」

ユールが眉をひそめる。

「ええ。それに、草原の中心には古い石碑があるんです。

　二千年前の大戦を記録した石碑で……そこには、“天使族を葬った場所”だと刻まれているそうです。」

サテンたちは顔を見合わせた。

何もないはずの草原に、近づけない“中心”と、“天使族の墓標”――

偶然にしてはできすぎている。

「……行ってみる価値はあるな。」

ドルガンの声は低かったが、力強さを帯びていた。

やがて、一行は大戦跡地の草原へ到着した。

広大な平原は、まるで時間が止まったかのように静まり返っている。

しかし、サテンたちは足を踏み入れた瞬間、違和感を覚えた。

――何かがおかしい。

見渡す限り、緑の草が揺れているだけ。

だが、中心にあるはずの石碑は、いくら歩いても見えてこない。

「おかしい……この距離ならもう見えていいはずだ。」

サテンが呟くと、ユールが目を閉じ、地面に手を当てた。

数秒後、ユールの瞳が見開かれる。

「……ここ、隠蔽の結界が張られてるわ。」

「結界だと？」

ドルガンが険しい表情になる。

ユールは頷いた。

「おそらく、石碑のある“中心”を隠すためのものよ。

　誰かが意図的にここを封じてる。」

「誰かが……？」

セレナの声はかすかに震えていた。

そのときだった。

「おい……待てよ。これは……！」

突然、ドルガンが大声を上げた。

全員が一斉に振り返ると、彼の足元に一枚の羽根が落ちていた。

白く透き通るような、まるで光を反射して輝く羽――

その形状は、そこらを飛ぶ鳥のものではなかった。

ドルガンの声は、震えていた。

「……馬鹿な。こんなもの、残ってるはずがねぇ……

　天使族の羽根だ……。」

沈黙が、場を支配した。

二千年前に滅んだはずの天使族。

その証が、いま目の前に転がっている。

サテンはゆっくりと羽を拾い上げ、ぎゅっと握りしめた。

「……誰かがここにいる。

　いや、もしかすると……天使族の血を継ぐ者が生きているのかもしれない。」

ドルガンは険しい表情で草原の奥を睨みつけた。

その瞳は、過去の戦火を思い出すかのように鋭く光っていた。