最高神転生したら人間だったので世直しします

グランバルド王国

こうして、サテンたちの旅に新たな仲間――ドルガンとセレナが加わった。

　メンバーはサテン、サナ、ユール、マイナ、ドルガン、セレナの六人。賑やかさはこれまでの倍にも感じられた。

　その夜、サテンの家ではささやかな歓迎の食卓が囲まれた。

　ユールとマイナ、そしてドルガンの三人は、酒樽を抱えてすぐに意気投合。

　「おおー！　こいつは強い酒だ！」

　「まだまだいけるでしょ！」

　杯を重ねるごとに声は大きくなり、やがて笑い声が家中に響き渡った。

　セレナはそんな様子を微笑ましそうに眺めながら、控えめにグラスを傾けていた。サテンとサナは半ば呆れながらも、その賑やかさにどこか安心感を覚えていた。

　翌朝。

　まだ酒の残る空気を振り払い、サテンたちは王都へと向かう。目的は、これからの旅――ドワーフの国行きを国王に報告するためだった。

　王城の応接間。

　深紅の絨毯の上、玉座の前で国王が彼らを待っていた。

　「……ついに行くのか」

　その声には期待とわずかな心配が混じっている。

　「連れの者を紹介してくれるか？」

　サテンは一歩進み出て、まずドルガンを紹介し、続いてセレナを前に促した。

　「人魚族……これは珍しい」

　国王はわずかに目を細め、興味を隠さなかったが、すぐに王としての威厳を取り戻し、礼儀正しく言葉を交わした。

　応接が終わると、六人は昼まで市場へ向かい、旅のための食糧や道具を買い揃えた。

　果物の香り、干し肉の山、鍛冶屋の金属音――王都はいつも通り活気に満ちていたが、サテンたちの心はすでに次の地へ向いている。

　昼過ぎ。

　荷を馬車に積み込み、彼らは王都を後にした。

　目指すは、山脈の向こうにある鍛冶と鉱山の国――ドワーフの国。

　旅路の先に何が待つのか、それはまだ誰にも分からなかった。

王都を発ち、サテンたちはドワーフの国グランバルドへ向けて旅を進めていた。

途中、小さな山間の村に立ち寄る。村長オルメルが彼らを迎え入れたが、顔は暗い。

「旅の方々、お願いじゃ……。近頃、夜ごと畑が荒らされ、村人たちが怯えておる。どうか力を貸してもらえぬか。」

案内された畑は無残に踏み荒らされ、根こそぎ作物が抜かれていた。

獣の仕業にしては爪痕が深く、大きすぎる。村人たちは「魔獣だ」と恐れ、夜に外へ出る者はいなかった。

サテンたちは相談し、その夜、畑の見張りを決めた。

月が高く昇った頃――影が揺れ、重い足音が土を踏みしめる。

やがて現れたのは、背中に苔と木の根をまとった巨大な獣。

その目は赤く輝き、森そのものが獣の形をとったかのような姿だった。

「やはり……ただの獣ではないな。」サテンが呟く。

「精霊獣かもしれん。」とドルガンが声を低めた。

襲いかかろうとする精霊獣を、サテンは制した。

「斬るな！　きっと理由があるはずだ！」

セレナが前へ出ると、透き通る歌声を響かせる。

精霊獣の荒ぶる呼吸が次第に落ち着いていく。

その隙にドルガンとユールが力を合わせ、森の奥に崩れていた岩を退け、新たな棲み処を作ってやった。

マイナは薬草を焚き、煙で獣を導く。

やがて精霊獣は彼らを見下ろし、一声低く鳴くと森の闇へと消えていった。

翌朝、村人たちが畑を見に来ると、もう荒らされた跡はなかった。

オルメル村長は深く頭を下げた。

「皆のおかげで村が救われた……感謝してもしきれん。これを持っていってくれ。」

そう言って差し出されたのは、古びた羊皮紙だった。

そこにはグランバルドへ続く古道が記されていた。険しいが、正規の街道よりはるかに近い道だという。

「真の仲間と共に進むなら、この道を越えられるはずじゃ。」

村長の言葉を胸に刻み、サテンたちは再び歩みを進める。

こうして小さな村での出来事は、グランバルドへ向かう旅路の、確かな一歩となった。

村を後にして三日。険しい山道を越えた先に、ついにサテンたちの目の前に壮大な景色が広がった。

切り立った岩山を削り抜いて築かれた巨大な城塞都市――ドワーフの国・グランバルド。

山肌に穿たれた巨大な門は鉄と石で造られ、陽の光を受けて重々しく光っている。

近づくにつれ、金床を叩く槌音や、炉から吹き上がる熱気の匂いが風に乗って届いてきた。

「ここが……ドワーフの都か。」

サナが息を呑むように呟く。

門の前には屈強なドワーフの兵が並び、鋭い視線を向けていた。

「止まれ！　ここはグランバルド。通行を許された者以外は立ち入れぬ。」

緊張が走る。兵たちは異国の旅人を警戒しており、簡単に通せる様子ではない。

その時、サテンが懐から一通の封書を取り出した。

分厚い羊皮紙に刻まれた王都の紋章、そして最後に鮮やかに記された――国王自らの署名。

「王国陛下よりの紹介状だ。我ら一行は正式に、ドワーフの王へ謁見を願う者である。」

兵たちは眉をひそめ、手紙を受け取って目を通した。署名を確認すると、先ほどまで険しかった表情が僅かに緩む。

「……確かに陛下の署名だ。よかろう、通れ。」

重い扉が軋みながら開いていく。

その瞬間、内部から溢れ出した熱気と鉄の匂いに、一行は思わず息を呑んだ。

岩を削り抜いた街並み、炎の灯る炉の数々、石と鉄で築かれた橋と塔――

槌音と歌声が響く「鉄と炎の都」がそこに広がっていた。

マイナは目を輝かせ、セレナも人間の姿のまま見渡して感嘆していた。

ドルガンだけは、深く帽子をかぶり直し、何も言わず静かに街を見つめていた。

サテンは仲間たちを振り返る。

「さあ、まずは王のもとへ行こう。正式な話はそこからだ。」

こうして一行は、ドワーフの国グランバルドへと足を踏み入れた。

この地で待ち受ける試練をまだ誰も知らずに。