第34話 |闘法《ノービス》
対峙する武者と夜叉。武者は両手に竹刀を握り、夜叉は両手に赤熱した日本刀を二振り握る。
といっても暁人の日本刀はどちらも炎を放っているためぱっと見の刃渡りが読みづらいものである。
「フンッ！」
暁人は思いっきり地を蹴り左の刀で武者に切りかかる。
武者は殆ど体勢を変えず竹刀だけで軽く暁人の一撃を右側へ流す。
左の一撃を払われた暁人だがその勢いのまま身体を左側へ流し右の刀で打ち込む。
真っ向から竹刀で受けた武者は想定よりも重い威力に少し後ろにさがる。
だが、殆ど体勢も崩れていないため即座に次手にかかる。
純粋に真っ直ぐな正眼への一振り。着地したばかりの暁人は真っ向から受けきる体勢に移行できない。
だが、愚直に真っ直ぐ降ろされる一撃を凌げないほど暁人は弱くない。
右足から着地した暁人はそのまま片足で前に飛ぶ。
（流石に一番エグイとこでは喰らえねえ！）
武者は竹刀の先端の方で暁人を正確に打つつもりである以上、崩れた体勢では受けきれない。故に、前に飛んで相手の剣へ二刀をぶつけることで後ろに飛ばされることを選んだ。
振り下ろされる竹刀がまだ眼前に来ているときに二刀をぶつけ後ろへ飛ぶ。
そこまではいいのだが。
「ッ！」
想定上の重さに暁人は大きく転がり後ろへ飛ばされる。
二度三度地面を転がり。漸くのところで体勢を起こし足で地を滑る。
「強いなぁ...これどうしよ。」
戦闘中に反射だけで動くものは二流であるとされる。常に一流は考え続ける。だがしかし、言うは易し行うは難く。
考える暁人を待つわけもなく、武者はじりじりと距離を詰める。
（何なら勝てるとかじゃないな、これ。敵がどれだけ強くても勝つには...）
考え、思い出す。わずか短時間で辿れるものなんてたかが知れている。
だが、その「たかが」が通用しない道理はない。
「仕込んだ手札と切り札...って言ったの俺だっけか。」
誰に言うでもなく呟いたのは直近の記憶。仕込んだ手札と切り札。
（仕込みと切り札か。ここでどうやれっていうんだ。）
「・・・いや、身に纏ったこれがあったな。」
真正面から少し考え込んでしまっていた暁人は顔を上げる。
武者は先程などよりはるかに近く、もう数歩で互いに間合い圏内であった。
ゆっくりと身体を脱力し、武者を見据える。
まるで香水でも付けた時のように両方の手首を擦り合わせ、飛び込む構えを作る。
一歩、また踏み込もうとしていた武者も同様に足を止める。
二人は一瞬の膠着の後、決着をつけんとまた打ち合いを始める。
その場面を沙紀と志島は少し離れた位置から見ていた。具体的に言うと、今暁人が闘っているのは畳の上。そこから分けられた板張りの床の方で志島の腹に軽ーく『治癒』を施していた。
厳密には聖域を施しているのだがまぁやっていることはあまり変わらない。
少し密度を上げて急ぎ目に行ったことで戦いの最中にはすでに治療が終わっていた。
大体、暁人が吹き飛ばされて転がったくらいのときには二人はもう、闘いを傍観する状態に入れていた。それゆえに。
志島は吹き飛ばされた暁人を心配する。
「暁人！？」
「いや大丈夫。受け身とれてるから、ほぼダメージはないけど...。」
「勝つ...よな？」
「勝つでしょ、暁人だよ？」
沙紀は分かっている。自分の力量もそこに至るまでの期間も。
（あたしの成長速度は確かに異様。というか多分夢の世界だからって言うのは大きくあると思うけど。でも、それでもその数倍鍛えた暁人は負けないでしょ。まぁ、それは志島君は知らないからね。）
距離を詰める武者に対して暁人は棒立ちを続ける。怪訝そうに志島は聞く。
「暁人...動かないけど。」
「んー...何か考え事じゃないかしら？」
「考え事？」
「多分、想定より強くね？こいつー、みたいな感じだと思うよ。」
「やっぱり手出ししたほうが。」
「いらないっていうより下手な手出しは妨害だと思うよ。それに。」
「それに？」
ニッコリ笑って言う。
「あの程度に負ける暁人は想定がつかないかな。」
「あの...程度！？」
「ほら、動いた。」
ゆっくりと脱力し、手首をこすり合わせ構える。
「・・・大丈夫...だよな？」
不安そうな志島に対し沙紀は何かに引っかかりを覚える。
「な...んだろう。」
「うん？」
「なんか...違和感があるような。」
「違和感？」
首を傾げる志島。じっくり観察をしようとする志島。
その次の瞬間には暁人は武者に飛び込んでいた。
「疾い！」
一段と速く飛び込んだ暁人につい声を上げる志島に対し沙紀も。
「だね...だけど。」
確実に速度を上げた暁人に驚きながらも、沙紀は武者がしっかり見切ったことを俯瞰で理解する。
暁人が飛び込み下に垂らしていた右腕を跳ね上げて打ち込んだ一撃を容易に弾く。
弾かれた一撃から次の攻撃へ滑らかに、流麗に。
（回って左。右で切り上げ、弾かれ逆手で左。逸らされ右。）
徐々に、徐々に速度を増していく暁人の連撃が、ゆっくりと武者を後ろに追い込む。
それはまるで独楽のように、かと思えば舞を魅せるように。
クルクルと。ユラユラと。
鮮やかでありながら、厳かに。縦横無尽の連撃を打ち続ける。
灼装で作った服が綻ぼうと、解けようと。
止まらぬ、止められぬと。
明確な敵意と完全な技量を以て武者を打つ。
その一撃が止まったのは、武者が大きく飛び退いた瞬間だった。
暁人の連撃の最後、上半身を大きく回して遠心力をつけ、思いっきり体の捻りを使って打ち込もうとした時に合わせ、大きく下がる。
今までにない、新しい動き。
絡繰り人形とは思えない動きに、見ている沙紀と志島は驚愕する。
「何...で？。」
「俺と戦ってた時とは全く違う動き...どういうこと！？」
「・・・確か難易度表示があったよね？」
沙紀は絡繰り武者についての難易度表記を思い出していた。
そもそもの話、絡繰りである以上難易度設定はさすがにできなければ困る。いくつかあるが、下からベーシック、ノーマル、ハード、エクストリームと続き最終的にナイトメアと難易度が上がっていく。
「俺は、アドバンスを選択したけど。」
アドバンスはまた別の位置付けな形になっている難易度はまた別の様であった。感覚的に言うならトライモード、みたいなものであって強さに応じて難易度が上がっていく仕様である。
・・・難易度が上がっていく仕様である。
「・・・・・」
「・・・・・」
「やばいよね。」
「やばい...ね。」
沙紀が固まった表情で志島を見る。志島も固まった表情で沙紀を見る。
二人が同時に行ったことは。
「「暁人！」」
今闘っている夜叉の方に焦りながら向かうことだった。
二人は離れていた場所から暁人に向かって急いで駆けていく。
しかし、その二人を刀を持ったままの左手で制する。
来るな。言葉には出さず、左手に巻かれた包帯をたなびかせながら。
その迫力に圧されて、二人は止まるがそもそもの話。
「助けは！？」
その言葉に対して漸く、二人の方を向く。
「見てて。」
たった一言。暁人が放った一言は。武者との戦いの激しさとはとても遠い穏やかさで言い切った。
左を向いたその瞬間に武者は飛び込んでくる。
先程の摺り足をすべて捨てた勢いに任せた一撃。
それは下手な型よりも純粋に速度があった。
その一撃に対して、暁人は無造作に右手の刀で振り払う。
そして、そのまま右手の刀を投げ捨てた。
その勢いのまま、一歩思いっきり踏み込み武者の懐に飛び込む。
唐突な動きに武者は一歩後ろへ逃げようとする。
だが。あまりにも遅い。
後ろへ抜こうとした足を踏み、相手を下がらせないような状態で近接をすると左手の手首から包帯を外し、勢いそのまま相手の首と腕を絡めとり締め上げる。
「あぁ、そうか。」
漸く、沙紀は違和感の正体に気づいた。
「何が？」
「さっき手首こすってたのが引っかかってたことによ。暁人はそんなほいほい無駄な動きを取り入れにくいじゃん。」
「そう...なの？」
「うん。痒い所を掻く、なんていうような無駄の一切を排するじゃない。だから...。」
だから、あの時に手首を触ったのか。
沙紀の感想を気にせず、軽くぐるりと二、三度巻き付けて締め上げて。
灼装で作った拳銃を兜の下にねじ込む。
「今回は俺の勝ちだ。」
そのまま銃声と共に、試合を決した...。
「というわけで勝ったよい。」
「勝ったよいじゃないと思うんだけど。」
暁人のあっけらかんと言った感じに呆れる沙紀に、その隣には治療は終わっているものの暁人の行動に言葉が出ない志島。
実際の所、紙一重の勝負である。もう少し相手が上を行けば暁人だって炎夜叉の出力を上げなくちゃいけないし、それに対抗して武者もまた上がって、炎夜叉を上げて...。
実質的にどっちが先にキャパオーバーをするかというチキンレースである。普段の暁人なら限界を試すつもりでチキンレースに応じるのだろうが、勝たなくちゃいけない制約のもと戦う場合、このような策を使ってでも勝とうとするのである。
暁人は息を整えながら沙紀と志島に向かって話す。
「さっき沙紀には言ったんだけど、ありとあらゆる手段を用いて勝たなくちゃいけない。そのためにいろんな技を収めたんだ。いろんな武器でね。」
「そうね。3か月も修行していたって聞いたわ。」
「3か月！？俺なんて1週間程度だよ！？」
「あー...異能だけ教わったのか。まぁいいや。それはさておき、今のが答えだよ。強くなる相手に対して手段は選べない。限界があったとして、それを超えてやる！なんて言う根性論は最終兵器だね。」
「......」
先程まで根性論一つで闘っていたのであろう志島が打ちのめされる。
「あ、一応言っとくけど、この世界において根性論は役に立つと思うよ。否定はしない。だけど、普段から根性しか使わなかったら、その根っこ、引っこ抜けちまうぜ？」
「じゃあ、どうしろってんだよ。」
「そうさなぁ...んー...。沙紀。」
「あたしに投げないでもらえるかな？」
やれやれこの野郎。なんていう感じが漂っている。言わない優しさが身に染みる。
「まぁいいわ。純粋にあたしの戦闘スタイルは観察と粘りよ。」
「・・・観察と...粘り？」
「つまり」
「つまり相手をよく見てどんな攻撃してくるのかを予測して、喰らってしまった場合は自分を治療イタイゴメンやめて！」
「遮んないの！」
そこまで速度があったわけではないが遮った暁人の左足にローキックが炸裂する。
疲れている足へのローキックはよく効くぜ。
実際結構痛かったようで蹴られた左足の脹脛を抑えてうずくまる。
目を丸くする志島に沙紀は言う。
「まぁ、この馬鹿に今やったけど、疲労で傷んでいる部位を的確に狙えば威力はなくとも有効打になったわね。こういうこと。粘りは馬鹿がさっき言った通りよ。」
「あたりがきつい。」
「自覚してほしいかな？」
「さーせん。」
復活した暁人はよっこらしょ、とジジ臭さ全開で立ち上がる。
わちゃわちゃしている二人をしり目に、志島は考える。
（俺にできること...物量でゴリ押す？いや、同じような能力とかが相手だと意味がないし...。）
悩んでいる志島。見るに見かねて暁人は口を開く。
「二十人二十色の個々の戦い方があると思うんだ。別に焦ることはないけど...。そうだね。個人的に思うことがあるのなら、その能力、今までうまく活かせたことは一度もないのかい？」
「うまく...活かす...。」
そんな話を聞いて考える。思い出す。
修行中は、剣を砕くことで影分身のような手法をとることも、自分の分身に戦いを任せることもあった。
廊下での戦いは上手に化かすことで闘った。
図書室での戦いは、雨月の支援を受けて相手をショートさせることに力を注いだ。
どれも使い方としては悪くない。だけど...。
「・・・特に思いつく闘いがねえ。」
「そうかい？廊下での戦いの誘導なんてうまくいったと思うんだが。」
「そうじゃなくて...一人でも戦える力が欲しいんだよ。」
一人で闘えなきゃ意味がない。だって...俺は...。
より一層思い悩む志島に、暁人はこれ以上問答を重ねてもいい案が出なさそうだと考え話を区切る。
「まぁ、そう簡単に思いつくもんでもないしなー...ゆっくり考えていこうぜ。」
「そうは言うけど...少し焦るよ。」
「まあぁ、みんないるんだ。安心して闘えよ。」
まぁまぁ、と宥める。
「それに、成長曲線って大体どんなものも一定じゃないんだぜ？化け物みたく成長する日も来るって。」
「どうだろう...俺の軍団だぜ？影分身を作る程度の能力じゃあ。」
「その発想が違うかもだぜ？」
「どういうこと？」
首を傾げる志島に代わって、完全に空気状態になっていた沙紀が聞く
「急にだなぁ...まぁいいや。言葉には軍門に下る、という言葉があるくらいだし、仲間がお前だけってのはいささか不自然を極めてると思ってな。」
「まぁ...確かに。」
「何なら沙紀の聖域だって同じだよ。聖域って、ナイチンゲールが有名になったの戦地だろ？おかしなことだらけなの。」
「・・・・・・そういえばそうね。」
二人に違和感を伝える暁人の言い草に二人も納得し始める。
「まぁ要は。この世界に突然放り込まれてあやふやなもの押し付けられたんだし、解釈くらいなら変えてもいいと思っただけだよ。」
「解釈...ねえ...。」
「自分だけの解釈...か。」
沙紀も志島も前向きに熟慮を始めたようであったのでここらが潮時かと思った暁人は。
「さーて、今日はここまでで解散ということで。」
と解散を提言したものの。
「まだ運動不足。」
「習うより慣れたい。考えるより動きたい。」
という二人に付き合わされ、和室から二人の実戦形式の応援をすることになり寝るのが想定より遅くなったのはまた別のお話...。
よっしゃ！ギリ土曜日！セーフ！
セーフじゃねえよ何言ってんだこいつ。
そんな声が聞こえてきそうですどうも銀之丞です。
今の時刻は23；51となっております。ヤバいですね！（某女の子風）
あたし個人的にはこの回はちょっと前に行っていた成長曲線の話題に触れられたかと思います。解釈論の話や考え方の話でね。
それにしても気づいたらこの物語34話。実質的には...40話くらい？書いてることになってるそうです。まだまだ先は長いな。
感覚だけだと、完結は恐らく300話を超えると思います。
というわけで最後まで書ききるのには数年は要するでしょうがお付き合いいただけると幸いです。
いつも読んでくださっている皆様！誠にありがとうございます！
