第２０話 怪人の正体
ね、眠い。
僕らの横を通り過ぎて行ったムスッペルの怪人は、ライティングの効果範囲へと外れると、闇の中へと沈んでいった。
思わず、大声を上げた３人は、慌てて口を噤む。
呼吸すら忘れて、体を強張らせる。
ヤツは僕らの横を通り過ぎる刹那の間、僕達のことを観察しているようだった。
まるで猛禽が獲物を品定めするかのような視線。
その双眸に、僕達は否応なく悟らされていた。
格が違う。
あれが、怪人だろうと変人だろうと、僕達が束になっても敵う相手じゃない。
遠ざかって行く気配に、僕はこっそりと、安堵の息を吐く。
一瞬のこととはいえ、極度の緊張から開放された僕らは、気が抜け過ぎて、その場へと思わず座り込んでしまった。
―――と、突然に泣き出したのは、セリーナだった。
マジ泣きするセリーナに、僕とリコはどうしていいか分からず、オタオタするだけで何も出来ない。
「どうしたのセリーナちゃん！？」
ペタンとお尻を地面に付け、幼子のように泣きじゃくるセリーナの肩を、リヴィが抱き締めながら、あやすように、優しく声を掛ける。
セリーナはぐずぐずと、なにかを言っているようだったけど、全く要領を得ない。
泣いている原因がわからず、少しイライラして来たらしい、リヴィが「泣いてちゃ、分かんないよ？」と、少し強い目の口調で言う。
「だって！ わたし、しょじょだもん！ ムスッペルの怪人に、真っ先に殺されちゃうよー！」
セリーナはヒステリーモードへと、移行したらしく、そんなことを叫んだかと思うと、どういう訳か怒りの矛先を僕らへと向けた。
泣きながら怒鳴る。
「いいよね！ リコとユノはチ○チ○付いててー！！ 八百屋のオバちゃんも『いっつも、苦労するのはオンナばっかり』って言ってたし！」
いや、なんか、チ○チ○付いててゴメンなさい。
「大丈夫よ。大丈夫だから。ね？ 怖いのはセリーナちゃんだけじゃないから、だから落ち着こうね？」
必死で宥めるリヴィの言葉が届いたか、セリーナが鼻を啜りつつ、リヴィを見やる。
やおらして「嘘だ」と、小さく呟いたセリーナの目は虚ろだった。
「だって、リヴィ！ しょじょじゃ、ないじゃーん！ 衛兵のリカルドさんとネモさんが、リヴィのこと『初めてのハツジョーキ以来、ヨルはスゴイらしいって、モッパラのウワサ』だって、話してるの聞ーたもんっ！ モッパラってどういう意味ー？？？」
再び「びえーん」と、泣き出すセリーナ。
つーか、引っかかるとこ、そこ？
へー。専らの噂なのかー。
「わたし、ここで生き血とか吸われて、カラカラに干からびて死んじゃうんだ。そしてゾンビになってアシッドスラッグに食べられちゃうんだ」
「いや、泣きたいのこっちだから。そんな噂が立ってたなんて。わたし、これからどんな顔して、町の中歩けばいいの・・・・・」
ずーん。と沈み込む二人。
いや、こんな所で落ち込まれても。
「ともかく、二人共、さっさと立って。逃げるよ？ あんなのがいたんじゃ、オチオチ黄銅採取なんてやってられないからね？」
「うん。そうですね。ギルド登録は残念ですけど、次の機会にしましょう。死んじゃったら意味ないですから」
リコの提案に乗っかる僕。
これから、５階層に向かうとなると、ムスッペルの怪人(仮)が進んだ方へ、自ら向かうことになる。
闇蜘蛛どころの話じゃない。
「あいつ、戻って来るの？」
「かもしれないって話さ。セリーナ、酷なようだけど、君が先頭に立ってスケルトンと戦ってくれないと、僕達もここから動けない」
不安そうな表情を浮かべるセリーナに、リコが言い聞かせるように、そう言った。
僕はそんな二人のやり取りを見やりつつ「いや」と声を上げる。
「手遅れかもしれません。ヤツが来ます！」
相変わらず、魔力察知に何の反応もなかったが、首筋がチリチリするような感じは間違いなくアイツだ。
僕はサーチライトゴーレムの光を気配へと向ける。
その人物は光を手で遮りながら、僕らのすぐ近くでこちらの様子を伺っていた。
「いやぁ！」と、声を上げたのはセリーナだった。
「ええーっと。何だっけ？ そだ。『溶けた鉛をかけちゃうぞー』『溶けた鉛を―――』」
いやいや。それを言うならチーズだよリヴィ？
僕は自分でも驚くほど、冷静にムスッペルの怪人を見やっていた。
というのも、その男から一切の殺気を感じ取れないでいるからだ。
それでも、目の前の人物からは、ものすごい威圧感だけは伝わって来るが。
「ほー。それはクレイゴーレムか。なるほど付与魔術を施しているのか。面白いことを考える」
ムスッペルの怪人の第一声がそれだった。
もう、一巻の終わりだと、半ば覚悟していたセリーナは、怪人の意外な言葉にポカンとしており、身構えていたリコも、思ってもみない展開に目を瞠っている。
リヴィは、戦う意思のなさそうな、怪人の様子に、ちょっと安堵している。
「オジさん、だーれ？ 悪い人？ それともムスッペルの怪人さん？」
僕は幼児性を全開に、そう訪ねる。
「ハハハ。よりによってムスッペルの怪人と勘違いされるとはな！ 違うゾ坊主。わたしはギルドの特殊職員だ。いわゆる正義の味方だな。秘密裏に世界の平和を守っているのだよ！」
「ええー。いかにも悪者っぽそうな格好してるのに？」
自称正義の味方は黒のマントを羽織り、艶の消された黒い革鎧を着込んでおり、その顔には白の仮面を被っていた。
その黒マントに白の仮面というのが、怪人の特徴なのだ。
そんな格好で、ウロウロしてたら、そりゃムスッペルの怪人呼ばわりされても仕方ないだろう。
ま、日本なら、こんな怪しいヤツ、ご近所をウロウロしてたら、即、通報するだろうけど。
しかも、自称正義の味方だしな。完全アウトだ。
「ふうむ。一応この格好は特殊職員の正装なのだがな。ギルドの流した噂に尾ヒレが付き過ぎたか」
そう小さく呟く、ムスッペルの怪人改め、自称正義の味方。
僕の耳は特別、いいので丸聞こえである。
にしても、ギルドが流した噂って『ムスッペルの怪人』のことか？
なんで、そんなことを？ この坑洞に何かあるのか？
「坊主いいか？ 良く聞くんだ。私が仮面で顔を隠しているのは、悪い人に正体が、バレてしまわないようにという配慮からなのだよ。
―――さて、納得して貰えたところで、さっそく本題に入ろうか？」
いや、まるで納得はしてないけどな。
みんな、疑いの眼差しなんだけど、コイツ、分かってないのか？ それとも分かってて、あえて無視してんのか？
ともかく、口を挟むと怒られそうなので、黙っておこう。
「わたしは、君たちに試験の中止を伝えに来たのだよ。
それと、一つ尋ねたいんだが、君たちはこの坑洞に入ってから、他の受験者にあったかね？」
「いいえ。誰ともあってないです。３組とも別の入り口から入ったようですから」
自称正義の味方に、そう答えたのはリコだ。
「そうか。道理で。５階層まで行って来たが、君たち以外、誰もいなかったのだ。
では、坊主共、急いで戻りたまえ。私はすることがあるのでな。出来るだけ急ぐんだぞ？」
そう言い残すと、自称正義の味方は坑洞の奥へと、物凄いスピードで走って行くのだった。
いや。僕達、置いてけぼり？
普通、正義の味方なら外まで無事、送り届けるもんじゃないの？
―――って、試験の中止を報せるだけで、あんな厳つい人をギルドが派遣するとも思えないし。
絶対なんかあるよな。
でも、とりあえず僕らにしてみれば、この騒ぎで、地味に一番ダメージ食らったのってリヴィだよねー。
