第１５話 ネコ、猫を飼う。
さっきから「ふにゅあー」とか「きひー」とか奇声を上げているのは、クレイゴーレムだった。
僕が見ている先でリコの手により、次々と魔改造されて行く。
つーか、声とか出せたんだなー。クレイゴーレムって。初めて知った。
なんか、この世の不思議をまざまざと見せつけられたような気がする・・・・・・。
見れば、すでに改造を済まされた二体のクレイゴーレムが、今まさに改造されんとするクレイゴーレムを押さえ込んでいる。
イヤイヤをするように首を振るその様子は、どことなく、悪の組織に改造されてる某ヒーローを彷彿とさせた。
僕はあらぬ方へと顔を向けると、手の中のカップに口を付け、中身をズズッと啜る。
水出しのお茶は、香ばしい香りと心地よい苦味を残して、僕のお腹へと消えて入った。
ほう。やっぱり、日本人はお茶だよねー。
味はどっちかって言うと、紅茶っぽいけど。
僕はクレイゴーレムの悲鳴を、極力、頭から追いやって、聞こえないフリをする。
セリーナはいつの間にか寝息を立てていた。
リヴィも一緒になって眠っている。
寄り添って、寝入る様子は姉妹のようにも見えた。
オッサンの感性全開に、微笑ましいなー。とかって思う。
リコもクレイゴーレムの改造に忙しく、一息入れる気配すらない。
お茶でも持って行こうかとも思うが、そのタイミングが掴めないでいた。
あーでもない、こーでもないと試行錯誤して、魔法陣を付与しては消すを繰り返している。
作業が行き詰っているようなら、お茶を出してもいいだろうけど、集中している今、それは逆効果だろう。
ぼくは独り、特に何をするでもなく、魔力察知を展開したまま、原始精霊をぼんやり眺めていた。
魔力察知で視る世界は、まるで起きながらにして見る夢のようで楽しい。
ちなみに、僕が魔力察知を使いこなせるようになったのは、４歳のことだ。
それ以前の僕は、勝手に発動する魔力察知のせいで、夢と現の判断が付かない、茫洋とした子だと思われていたらしい。
それこそ、生まれながらの物狂いと思われていたようで、上流貴族なら、世間体を気にして、地下室とかに幽閉されてても、おかしくない状況だった。
まー。そん時の僕は、ふよふよ漂う微生物みたいな原始精霊とか、オーロラを思わせるマナの流れとか、みんな普通に見えるもんだと思ってたし、隠れて精霊魔術とか練習してたから。バレたらどうしようって、挙動不審だったのだ。
今思えば、赤ちゃんらしくない赤ちゃんだったと思う。それが今や、立派に子供の皮を被ったオッサンへと育っていた。どちらにせよ、親不孝な気がしなくもない。そこはまー。考えちゃ負けなので、考えないことにする。
僕は、闇のマナを練り込んだ魔力を指先に灯し、それにつられて寄って来た闇の原始精霊を、魔力を籠めた吐息でフッと吹き散らす。
まるで、集めた花びらを吹き散らすように、真っ黒クリオネが渦を巻いて散る。
―――と、闇の中に何かが蠢くのが、見えた。
ケットシーの目をしても見通せない闇。
あれは、物質界の存在じゃない。
熱を質量を伴ったかのような、その闇の塊は、おそらく闇の中位精霊。
原始精霊や下位精霊よりも高位の存在になると、自我を持つようになる。
それにしても、珍しい。
闇の精霊に限らず、精霊達の多くは、中位程度に高等な存在となると、人前に姿を晒すことは稀だ。
何か用があって、姿を現したんだろうけど、厄介ゴトじゃないといいな。
そう思った瞬間、僕は一面の暗黒に呑まれた。
上も下もない暗黒。
不思議と恐怖心は感じなかった。
生温い、羊水にでも浸かっているかのような安心感。
このまま、溶けてしまいたいとすら思う。
[我が名は『原初の闇』にして『始まりの闇』なり、我らが闇の眷属に連なりし『小さき者』よ。我が頼みを聞いてもらえぬだろうか？]
空間を響もすような、殷々たる声。
それは空気を介する振動ではなく、精神に直接響くかのようだった。
う。なんか、めっちゃエラそうな精霊が出てきちゃってるし。
たとえるなら、万年平社員が突然、名指しで会長室に呼び出し食らったみたいなカンジだろうか。
僕は緊張のあまり、お尻がキュッとなって、シッポがまるで鉄芯でも入れたかのようにピンとなる。
あまりにも突然のことで、何の反応も出来ない僕。その沈黙を肯定と受け取ったらしく、始まりの闇と名乗った精霊はさらに先を続けた。
[我が愛し子を、汝へと預けたい。―――これ、ここに参れ]
その呼びかけは、僕に対してのものではなかった。
いつの間にか、僕の傍らへと、それは蟠っていた。
闇の炎とでも言えばいいのだろうか。
ゆらゆらと揺らめいて、形を成そうとはしない。
この空間に喚ばれる寸前、僕の前に現れた闇の中位精霊だ。
―――にしたって『始まりの闇』ってことは闇の精霊の総元締めみたいなもんじゃないの？
それが、何で僕みたいな５歳児相手に、わざわざ出張って来た挙句『愛し子』とかいうのを預けようとしてるんだ？？？
よし。ここは丁重にお断りしよう。僕には荷が重過ぎる。
それに、どうせなら身の丈にあった、精霊と契約したいし、押し付けられるのは何となくイヤだ。
そう思った矢先、姿無き声が機先を制するように、響いた。
[汝と我らの縁は深い。そう無碍にするな。忘れたか？ お主がこの世界へと形を成す前『あの方』にお会いしたはずだ。
『クーナ＝エルクシール＝ヴェルゼビュート』我らが母にして、大いなる創世の一柱]
創世の一柱って、この世界を造った神様ってこと？
そんな、スゴイ存在にコネなんかないぞ僕？
それに、僕がこっちに来る前だろうと、後だろうと、面識ある神様って、小此木亮太として死んだあの事故の時以外にないぞ？
・・・・・・・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・・・・・・。
・・・・・・・・。
まさか、あのネコミミの神様が、創世神？
[おお！ 思い出したようだの。その通りだ。あのお方こそ、我ら闇の精霊を束ねしお方。ここ数千年お隠れあそばし、そのご尊顔を拝することは叶わなかったが、こうして新たな縁を紡ぐ喜びをお与え下さった]
どこか、恍惚とした雰囲気が伝わって来る。それだけ、あのネコミミの神様を敬愛しているのだろう。
ここで、いや迷惑なんで、いらないです。とか、言えるほど、僕の神経は図太くない。
それに闇の精霊魔術師である僕からすれば、本当なら、感動の涙に咽び泣いて、喜ぶほど栄誉あることに違いないのだ。
[ふむ。どうやら、覚悟は決まったようじゃの。では我が愛し子に、それに相応しき名と、その姿を与えてやってはくれまいか？」
んー？ 名前はともかく、姿ってどう与えるんだよ？
[思い描くだけで良い。精霊と人は、精神の感応によって強く結ばれるのだ。主の思い描く姿は、即ち我が愛し子の思い描く姿そのもの]
そー、言われてもなー。
つーか、今さらだけど、この精霊さっきから、僕の心読んでるよなー。
結構、シツレイなこと考えてるから、スゲー、怖い。
そう言えば、母さんの従属精霊って、どんなだっけ？
確か、黒豹みたいなヤツじゃなかったか？
とか、思うと、不意に僕の心へと形が結んだ。
それは、黒い毛並みと二股シッポを、持つ子猫だった。
その子猫は実体を結び、僕のお腹の上で丸くなる。
[おお！ 形を結んだか！ 後は、その姿に相応しき名を！]
ええー。この姿に相応しい名前って・・・・。
タマとかクロとかになっちゃうけどいいのか？
―――って、良くないよねー。
じゃ、どうしよ？
猫かー。猫猫猫。うーん。確か、古代エジプトの神様でパステトって神様いなかったっけ？
猫の顔した女神？
もう、それで、いっか？
若干、面倒臭くなってきた僕は、それでいいことにした。
[パステトか。なんと異界におわす神の名とは！ 剛毅なことよ！
―――ではパステトよ。幾久しく、かの者と共に在れ。壮健であれよ。小さき者よ。汝の道行に祝福あらんことを！]
そう言うや否や、僕の意識は再度、暗転したかと思うと、
「よっし！ これで出来上がりだ！」
という、リコの嬉々とした声で、意識を取り戻した。
いつの間にか、仰向けになっていた僕は、思わず上半身を起こすと、何かが胸の上からコロンと転がり落ちた。
見ると猫だった。黒い、二股のシッポを持つ子猫だ。
「ん？ 何だいその猫？」
くあぁぁ。と、大欠伸をしつつ、後ろ足で耳の後ろを掻く子猫にリコが不思議そうな声を上げる。
「え・・・っと。どう説明したら・・・、あーまー・・・、僕の従属精霊です」
まぁ。ウソは言っていない。
内心で焦る僕に、パステトは、知らんプリを決め込むかのように、ソッポを向いている。
「ふーん？ でも、いつの間に契約したの？」
「あ、今さっきです」
「夢の中で？」
「えっと。僕寝てました？」
「うん。それは、もうぐっすり」
にっこりと、笑みを浮かべるリコ。
「まぁ。ユノ君は精霊魔術師だからね。気の合う精霊が突然見つかることも珍しくないって聞くし。それに闇の精霊は眠りと密接に関係してるともいわれてるしね」
「え、ええ。そうなんですよ。僕も突然、現れたコイツにびっくりしちゃって・・・・」
適当に話を濁す僕。
微妙にウソは言っていないものの、何となくバツが悪い。
それに耐えられなくなった僕は、話しを逸らすために、リコへとクレイゴーレムの話を振ることにした。
「そうだ。リコさん？ クレイゴーレムはどうなりました？」
その軽率な質問が間違いだった。
リコは満面の笑みを浮かべると、グイッと、僕へとにじり寄り「ユノ君、よく聞いてくれたね！」と目を爛々とさせて、クレイゴーレムの説明を始めたのだった。
超展開。
オカシイ、ゴーレムの話はどこ行った？
次回、繰り越しです。
エジプトの猫な神様は正しくはバステトだそうです。読者の方からご指摘を受けました。
作者のうろ覚えなのですが、ここは一つ、ユノ君に罪を被って貰うとして、以降もパステトで通させて頂きます。
