赤いMGBの心残り
※これは、第4話までの「榎田順一郎の日常」GoogleのAI「Gemini」に読み込ませ、相談しながら生成したテキストです。
1. 厄介な依頼
万城目不動産の小会議室は、埃っぽいファイルの匂いが充満していた。冴えないスーツ姿の榎田順一郎は、分厚い書類の束を面倒くさそうに眺め、深くため息をついた。向かいに座る碇裕美子は、20代らしいきっちりとしたオフィスカジュアルで、疲労を隠せない顔で机を叩く。
「榎田さん、やっと来ましたね。昨日から何度も連絡したんですよ。まったく、ガラケーなんて使っているから…」
碇の小言を無視し、榎田は気怠げに尋ねた。「急な案件ではないんでぃすかぁ？できれば 変な物件 は避けたいんでぃすけどぉ…」
「急ですよ！今回は岩田製作所の案件です」碇は、工場と土地は良い値で売れるが、問題は残された『動産』の処理だと説明した。彼女はファイルの中から一枚の写真を取り出し、机の中央に置く。それは、鮮やかな赤に塗られた、まばゆいばかりのクラシックカーだった。
「これを見てください。レストアが完了したばかりのMGB Mk.1です」多額の費用が投じられたこの車が、売却価格に大きく影響するという。だが、遺族も従業員も誰もこの車に触れようとしない。口にするのは「車がピカピカすぎて触るのが怖い」「社長の魂が入っているようで、勝手に動かせない」といった、非科学的なことばかりだという。
榎田は、その言葉に小さく頷いた。
「…なるほどぅ。厄介な心理的瑕疵でぃすねぇ」
碇はオカルトは信じないと言い切ったが、榎田が「問題なし」と太鼓判を押せば、彼らの心理的なブレーキが外れる。それが今回の依頼の本質だった。榎田は、この車が心理的に見て、本当に『動かせる』状態なのかを、物理的に調査してくるよう命じられた。
「私の仕事は不動産鑑定でぃすよぅ。余計なトラブル…霊的なものは見たくないんでぃすけどねぇ」
榎田の抵抗も空しく、碇は分厚い書類の束を彼に押し付け、半ば強引に彼を会議室から引きずり出した。碇は同行すると言い放つ。
「余計なものが居ませんように」榎田の小さな呟きは、現実主義者の碇には届かなかった。
2. 赤いMGBと幽霊の社長
曇り空の下、「岩田製作所」の年季の入った看板が掲げられた工場のシャッターが、重々しい音を立ててゆっくりと上がった。碇は慣れた足取りで先に入っていくが、榎田は入り口で立ち止まり、工場の奥をじっと見つめる。微かな緊張が彼の顔に走った。
「…何か、強い気配がしますぅ。これは… かなり厄介な物件でぃすねぇ」
碇の催促に、榎田は仕方なく後に続いた。錆びついた機械の間を抜け、奥のガレージスペースにたどり着くと、そこにはカバー越しにも鮮やかな赤が透けて見えるクラシックカーがあった。碇が躊躇なくカバーを剥がすと、レストアが完了したばかりのMGB Mk.1が、ライトを反射して眩しく輝いた。
榎田はその車に目を奪われ、ボンネットに手を伸ばしかける。
「（MGBを注視しながら、独り言のように）うーん。これは…確かに、並々ならぬ執念…いや、情熱が込められていますねぇ。この艶、この曲線美…」
その瞬間、大音量の声が背後から響いた。静かだった工場内に、工具が揺れるような微かな音と共に、豪快な笑い声のような響きがした。
「（榎田の真後ろから、大声で）おう、お前！聞こえてるな！冴えないツラして、やっと通じるヤツが来たか！」
榎田は「ひぃっ！」と情けない声を上げて飛び上がり、思わずMGBのボンネットに頭をぶつけた。頭を抱えてしゃがみ込み、震えながら振り返った彼の視線の先には、半透明の岩田健吉の幽霊が、腕を組み、ニヤニヤしながら立っていた。
「うわぁぁあ！声が聞こえる！本当に聞こえちゃったでぃすよぅ！やめてくださいよぅ、私に話しかけないでくださいぃぃ！」
碇は驚いて振り返るが、彼女の視線の先には何もいない。榎田は幽霊と碇を交互に見やり、どうして良いか分からない様子で固まった。
3. 成仏のためのドライブ
痛む頭を抱えながら、榎田は碇に聞こえないように、必死な小声で幽霊に話しかけた。
「（豪快に笑いながら）ハハハ！悪い悪い！しかし、お前さん、本当に俺の声が聞こえるんだな。さすが、見慣れない『鑑定士』だ」
岩田健吉は、自分がこの工場をやってきた社長であること、そしてこのMGBが若い頃からの夢で、やっとレストアが終わったばかりの相棒であることを告げた。
「（悔しそうに）それが…もう少しで、こいつと芦ノ湖スカイラインを走れるって時に、ポックリ逝っちまった。まさか、俺がこんなことになるとはな…」
岩田の切実な願いは一つだった。
「なあ、お前さん。頼みがある。俺の魂を乗せて、あのMGBで、芦ノ湖スカイラインを走ってくれねぇか？このままじゃ、成仏なんざできやしねぇ！」
榎田は絶句した。彼の困惑をよそに、碇は「運転は私がしますから、安心してくださいね」と言いながら、MGBのドアを開けて中の状態を確認し始めた。運転を免れたことに安堵しつつも、榎田は幽霊の切実な願いをどうにかしなければならないと考えた。
4. 奇妙な提案
MGBの状態確認を終えた碇が、書類をまとめながら言った。「車体は問題なし。完璧にレストアされてますね。これなら希望価格での売却は十分可能です。榎田さん、鑑定書、頼みますよ」
榎田は意を決して、重い口を開いた。「…碇さん。一つ、ご提案でぃすけどぉ。このMGB…芦ノ湖スカイラインを一度走らせてみては、どうでぃすかぁ？」
訝しげな顔の碇に、榎田は必死に説明した。これは車の最終的な性能確認と、心理的な瑕疵の払拭のためだ。
「もし、この車が『最高の状態で、最高の場所を走った』という実績があれば、買い手もより安心するでしょうし、何より工場の従業員さんの心理的な障壁も取り除けるかもしれません」
岩田の幽霊は「そうだ！そうだ！『最高の状態』だ！」と興奮している。
「この車には、それほどの情熱が込められているんですぅ。その情熱を解放してあげることで、このMGBの真の価値が発揮されると、私は鑑定するでぃす」
碇は腑に落ちない顔をしながらも、渋々納得した。万城目社長への説明は自分がすると言い、クラシックカーの運転経験がないことを懸念する彼女に、榎田は言った。
「大丈夫でぃすよぅ。碇さんなら、きっと魂を込めて運転してくださるでしょうぅ。それに…この車の持ち主も、きっと喜ぶでぃすよぅ」
岩田の幽霊は、自分の車を運転してくれるのが碇だと知り、満足げに笑った。
5. 社長室での攻防
万城目不動産の社長室で、榎田が作成した鑑定書を見た社長は、上機嫌で MGB を絶賛した。
「『最高の状態』『心理的瑕疵の払拭のための走行試験』…面白い！面白いですなぁ！」
しかし、碇が週末に走行試験を行うと報告すると、社長の顔が途端に不満げになる。
「なにぃ！？碇くんが運転するのかね！？いやいや、MGBのような名車は、やはり私が運転してこそ、その真価を発揮できるというもの！」
万城目社長がキーを手に取ろうとするのを、碇は鋭い視線で制した。
「社長！お忘れですか？今回の走行試験は、あくまで『物件の価値を高めるための業務の一環』です。社長ご自身が運転なさるとなると、私的利用と見なされかねません！」
さらに碇は、前回社長が会社の車でゴルフに行き、バンパーを擦った修理費がまだ経理に回っていない件を持ち出した。
「MGBのバンパーは、ピカピカの金属製ですよ？もし、社長が運転を誤り、このMGBに傷でもつけたら…その賠償責任は誰が取るんですか？」
碇の言葉に、社長はピタリと動きを止め、冷や汗を流して狼狽した。最終的に、MGBはデリケートな車であり、専門的な技術が必要だと畳みかけられ、社長はしゅんとした様子で碇に一任するしかなかった。
榎田は、内心「よく言った！」と喝采を送った。
6. 芦ノ湖スカイラインへ、そして別れ
晴れた週末の早朝、岩田製作所のガレージ前で、赤いMGB Mk.1が朝日を浴びて輝いていた。碇はカジュアルな服装で運転席に座り、シートやミラーの調整をしている。
「ふう、慣れないクラシックカーはやっぱり緊張しますね。マニュアルだし…でも、事前に練習しておいて良かったです」
榎田は、この早朝の出発が、岩田社長が芦ノ湖スカイラインの早朝の空気がお好きだったためだと、碇には聞こえないようにそっと教えた。彼の隣では、岩田の幽霊が MGB のボンネットの上にふわりと乗っかり、満面の笑みでいる。
碇がキーを回すと、MGBのエンジンが力強く始動し、「バリバリ」という排気音が響き渡った。岩田の幽霊は、その音に全身で喜びを表現するように体を揺らした。
やがて、MGBは芦ノ湖スカイラインの入り口に到着。料金所を抜け、本格的なワインディングロードへと突入した。碇は集中した表情でハンドルを握る。
スカイラインを駆け上がっていくMGBのボンネットの上で、岩田の幽霊は最高のドライブを満喫していた。
「（感極まり、絶叫するように）そうだ！この風だ！この速度だ！最高だぜ、相棒！ぶっ飛ばしてくれぇぇぇ！」
MGBは気持ちの良いエンジン音を響かせながら、いくつものカーブをクリアし、やがて大観山展望台の駐車場に停車した。眼下には、雄大な芦ノ湖と箱根の山々が広がっている。
エンジンが止められ、静寂が訪れると、MGBのボンネットから、ふわりと岩田健吉の幽霊が降り立った。彼は車の横に立ち、絶景を深く息を吸い込むかのように見つめた。その表情は、達成感と安堵に満ちていた。
「…ああ、最高の眺めだ…。この日をどれだけ待ち望んだことか…」
岩田の幽霊は、再び MGB にそっと手を触れると、ゆっくりと車から離れ、絶景が広がる空へと向かって歩き出した。
「（背中を向けたまま、静かに）…もう思い残すことはねぇ。俺の夢を叶えてくれて、ありがとな、相棒…そして、お前さんたちも…」
岩田健吉の体は、太陽の光を受けて徐々に輝きを増し、光の粒子となって青い空に溶け込んでいった。榎田は静かにその光景を見守った。
「…成仏、でぃすねぇ」
7. エピローグ
後日。万城目不動産のオフィスで、万城目社長はMGB Mk.1の高値での売却書類にサインをしていた。
「このMGB Mk.1、高値で売却が決まりました！これもひとえに、碇くんの『丁寧、誠実、確実な』走行試験のおかげだ！」
碇は、「榎田さんの『心理的瑕疵の払拭』という鑑定眼のおかげです」と応じた。
「いやいや、榎田くん！君の鑑定書のおかげで、買い手も安心してくれたようだ。あの車、『最高の場所で、最高の走りをした』というストーリーが加わったことで、さらに価値が上がったと言える！」
万城目社長が満足げに MGB の写真を見つめる傍らで、榎田は窓の外の青空を見上げた。そこに、一瞬だけ、豪快に笑う岩田健吉の幻影が、光となって消えるのを見たような気がした。
（心の声）全くぅ。幽霊の願いを叶えるのも、鑑定士の仕事でぃすかぁ。面倒な能力が増えたものでぃすねぇ。
どうでしょうか？
少なくとも、私個人が書くよりもこなれた文章になっているのではないでしょうか？
