鬼っ子(ショートショート32)

　ある山里の村に、おじいさんとおばあさん、それにじゅん吉という男の子が暮らしていました。

　ある日のこと。

　おじいさんが山で赤んぼうをひろってきました。

　玉のようにあいらしい女の子です。

「鬼っ子じゃ。捨てられて泣いておった」

「鬼っ子って？」

「ほれ、こいつを見るんじゃ」

　おじいさんが女の子の頭のてっぺんを見せます。

　そこにはまだ小さいが、鬼のあかしであるツノがついていました。

「この子、鬼の子なの？」

「山の奥深くには鬼が住んでおってな。こうしてときどき、自分の子を捨てるんじゃよ」

「わけあって捨てられたにちがいねえ。なんともかわいそうじゃ。うちで育ててやらにゃ」

　おばあさんはさっそく小さな頭巾をぬうと、赤んぼうの頭にかぶせてやりました。

「これで鬼っ子だとわかるまい」

「じゅん吉、だれにもしゃべるんじゃねえぞ。ひどい目に合わされちまうからな」

　おじいさんは強く口止めをしました。

　その日から……。

　じゅん吉は鬼っ子のことを、妹のようにかわいがったのでした。

　一年の月日が流れました。

　鬼っ子はすくすく育ち、よちよちと歩くまでになりました。

　人間の子と少しも変わりません。ただツノは一寸ほどにまで伸び、ずいぶん目立つようになっていました。

「おおかた伸びきったようじゃな。そろそろ、こいつをとってやらねばな」

　おじいさんがツノをなでて言います。

「ツノがなくなったら、ずっと人間でいられるの？」

「しばらくはだいじょうぶじゃ。次にツノがはえてくるのは、この子が十になるときだからな」

　鬼っ子はツノをとってもらいました。

　ツノのあったところはハゲになりましたが、それもじきに元のように毛がはえそろいました。

　こうして……。

　鬼っ子は人の子と変わるところがなくなりました。

　頭巾もかぶらなくてよくなりました。

　三年ほどが過ぎました。

　そんなある日、おばあさんが新しい頭巾をぬっていました。

「またツノがはえてくるの？」

　じゅん吉は心配になって聞きました。

「いや、こいつはオマエのもんじゃよ」

「えっ？」

「オマエもそろそろ十になる。しばらく頭巾をかぶっておれ」

　おじいさんはそう言って、できあがったばかりの頭巾をじゅん吉の頭にかぶせました。

「オイラも鬼っ子だったの？」

　じゅん吉が頭をさわってみると、てっぺんに小さなコブがあります。

「心配することはねえ。伸びきったら、ワシがとってやる。そうすりゃ、二度とはえてこんからな」

　おじいさんはそう言って、つるりとした頭のてっぺんを見せました。

「ほれ、見ろ。ワシはこんとおり、もう五十年もはえてこなんだ」