ラストウィザード

第1章

④

　……一体、自分は何をやっているのだろう。

　エリーは剣の柄(つか)に手を置きながら、柄の悪い二人の男と対峙していた。　純白の神女(みこ)服を身につけた女性は、エリーの外套をしっかりと掴んでいる。

　――密命を授かり、王都を出て、南西の方角に一週間。

　徒歩では二週間かかる道程を、馬を飛ばしてようやくたどり着いた。

　サンセクトの町……。

　エリーにとって、初めて訪れる町で、まさかいきなりぶつかった女性に助けを求められるなんて、夢にも思っていなかった。しかし、巻き込まれたとはいえ、エリーにも騎士としての誇りがある。

　かよわい女性を助けるのもエリーの役目だ。大きく息を吸いこむと、エリーは眼光鋭く男たちを睨みつけた。

「何の騒ぎだ？」

「女を渡してもらおうか。騒ぎはごめんなんでね。大人しく渡してくれれば、あんたには危害を加えない」

　中年のヒゲ男が、逸(はや)る若い男を制してエリーに言う。

　エリーだって目立つのは嫌だった。一応、国王から直々の命令を授けられている身の上だ。こんな所で派手に乱闘騒ぎを起こして有名になるつもりはない。

　しかし、ここで脅えている女性を、騎士として見捨てるわけにはいかなかった。

「渡したら、この女性をどうするつもりだ？」

　エリーは、男たちが手にしている短剣に目を向けた。

「女性一人相手に、随分と手荒じゃないか？」

「この女が金を……」

「だから、ごめんなさいって、何度も謝ってるじゃないの！」

　エリーの背後から、意外に強気な声がした。

「借りたお金は必ずお返ししますから、少しだけ待って欲しいって言ってるだけなのに、どうして私にそんな物騒な剣(もの)を突きつけてくるの？」

「はあ。借りただと？　綺麗な顔して何言ってるんだ。お前は……」

　若い男の呆れた言葉を遮って、女性が叫ぶ。

「私が悪いのは分かっています！　でも、今はお金がないんです。あと少し経ったらまとまったお金が手に入りますから、……ですから！」

　エリーは盛大に溜息をついた。

「金貸し業も大変だと思うが、返済に関しては両者できちんと話し合う必要があるのではないか？　無抵抗の女性を二人がかりで追い回すなんて、男として情けないだろう？」

「うるせえな。女、女って言うけど、あんただって、女みたいな面してるじゃねえか？」

「何だと？」

「女を渡してもらおう」

　男たちは示し合わせたように、二手に別れて、エリーの後ろへ同時に手を伸ばした。

　エリーは慌てずに、まず短剣を突き出してきた若い男の足を引っ掛けて転ばせると、それから中年の男に肘鉄を食らわせ、尻餅をつかせた。

　中年男の伸びた顎ヒゲの前で剣を止めると、男は脅えきった顔でエリーを見上げていた。

「部下の教育はきちんとするものだな。騎士に対して侮辱的な言葉を吐くなんて、身の程知らずもいいところだ」

「くそっ」

　がたいの良い中年男は体を小さくして、両手をあげた。エリーは冷徹な笑みを浮かべて、剣をおろす。

　女みたいだと言われたことが気に入らなかった。女にさえ生まれなければ、こんな町に来ることもなく、エリーは今頃意気揚々と近衛騎士団に入団していたのだ。

「じゃあ、行け。彼女が悪いということは俺も知っている。後日きちんと金は返すように説得する」

　ようやく立ち上がった若い男が渋々頷いて、中年男を抱えて去っていく。

　エリーはほっと一息をついて振り返った。

「今日のところは大丈夫だろう」

「本当にありがとうございました」

　女性は深々と頭を下げていたが、やがてゆっくりと顔を上げた。

　――うわっ。

　エリーは驚きで、しばらく言葉を失った。

　絶世の美女だった。

　背中まで伸びた金髪に、宝石のように輝く碧色の瞳。神の奇跡と称したいほど、無駄のない部品で作られた女性には、ゆったりとした純白の神衣がおそろしいくらい似合っていた。

　本当に同じ人間だろうか……。

　もしも、エリーが男だったのなら、彼女の色気にどうにかなってしまっていたかもしれない。

　完璧な容姿に圧倒されながらも、ようやくエリーは剣を鞘に戻して、女性と向き合った。

「礼には及ばない。しかし、何だってあんな奴らから金を借りたんだ？　大体、神女(みこ)が一人で旅に出るっていうのも不自然な話だろう。見たところ、供もいないようだし」

　エリーは一度だけ、大神殿に行ったことがある。祭祀の護衛に関しての簡単な打ち合わせだったのだが、団長から神に仕える神女に失礼がないように、一通りの説明は受けた。

　簡単なことしか教えられなかったが、神女の服装くらいなら分かる。

「君の、その白い服は、ヴァール神に仕える神官のものだ」

「別に私は神殿勤めをしているわけではないですよ。『魔術』、今風に言うのなら、『神の奇跡』を勉強しているんです」

　女神のような容姿に、癖のない笑顔を乗せて女性は言う。こんなにも感情豊かな神女(みこ)もいるとは、正直エリーも知らなかった。

「しかし、結局のところ魔女が魔術を勉強しているっていう話だろう？」

「まあ……、そういうことになりますね」

　今でこそ、ヴァールは「神」として崇められ、国民のほとんどが信仰している女神であるが、その昔は、激しい気性から「邪神」として扱われ、信仰者は国から迫害を受けていたらしい。

　現代の選り分けとしては、近代に構築された術を「神の奇跡」、それを実行する人間を「神女(みこ)」、「神官」と呼び、古い時代から伝わる術を「魔術」、古の術の継承者を「魔女」、「魔術師」と呼ぶ。つまり、彼女は「神女(みこ)」でもあるが、「魔女」でもあるのだ。

　エリーは、国王の密命を思い出しながら、目の前の女性に尋ねた。

「……で、君が魔女であることと、あんな奴らから金を借りたことと何の関係があるんだ？」

「この町に来る前に追いはぎにあって、お金は殆ど持って行かれてしまったんです」

「そりゃあ、また何て罰当たりな……」

　仮にも神女を襲うなんてどんなヤツだろうと、エリーは腹が立った。

「連れが故郷からお金を持って来てくれると言うので、私はこの町で待っていることにしたんです。だけど、一週間経っても、連れは戻って来なくて……。滞在費も尽きてしまったので、もうどうしようもなくて」

「いくら借りたんだ？」

「ほんの少しです。連れが戻ってくれば返せる額ですよ」

　エリーは、やっとまともに見ることが出来るようになった女性の顔から、全身を見下ろす。――と、広口の袖からすらっと伸びている白い腕が目に止まった。

　袖口に施されている金色の刺繍のせいではない。

　――腕輪(ブレスレット)だ。

　黄金の腕輪(ブレスレット)が夕陽の中できらきらと光っていた。

「その……、腕に光っているのは、もしかしてマスターのクロス？」

「まさか、ご存知なのですか？」

　女性は驚いた様子で、袖をめくりあげた。

　露わになった金の腕輪(ブレスレット)を、エリーによく見えるように掲げる。

「魔術を深く研究している人間以外は、あまり知らないと思っていたのですが、マスター資格までご存知だなんて、すごい騎士さまですね」

　エリーだって、知らなかった。フェルディンに説明されるまでは、魔女の世界のことなどこれっぽっちも興味がなかった。

「マスター資格のクロスを持っている魔女っていうのは、グローリア神(しん)統(とう)協会(きょうかい)が『弟子を持っても良い』と許可した存在だって。試験も難しいって聞いたけど？」

「ああ、でも、私は治癒魔術専門で、やっと資格を頂いただけなんで」

　治癒専門？　

　そこまで詳しい「魔女」の説明は、フェルディンの口からはなかった。

　しかし、彼女が腕にしている金のクロスが本当に「マスター資格」で、彼女が「一流の魔女」であるのなら、エリーはまだこの女性と、ここで別れるわけにはいかない。

　――いや、……いかなくなってしまった。

「一番、肝心なことを聞いてなかったね。俺はエリオット＝クラウディア。君は？」

　暗くなってきた町に、少しだけ陰影を宿した女性の艶やかな笑顔がある。

　エリーは信心なんてものをまったく持っていなかった。

　だからこそ、素直に女性の立ち居姿が「影」の部分を有しているヴァール神そのものに見えたのかもしれない。

　その名前はエリーにとって、雷撃に等しいものだった。

「私の名前はティル。……ティルと申します」

「えっ？」

　エリーは身震いをした。　

『魔女アイリーンと、魔術師ティルを陛下の御前に連れてくること』

　それが国王から下された密命の内容だった。