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⑤

　逐一女に報告するのも癪だったが、先手を打たないと、女の行動も止められない。

　男はそう覚悟をして、今日の出来事を女に語った。

　しかし、女は嫌味なくらい詳細に何もかも知っていた。

「覗いていたんですか？」

　男は迫力を殺して静かに問う。女は答えなかったが、男には察しがついた。

　――迂闊だった。

男は女に居城を自由に使用することを認めている。女がいつ何時この城にいたとしても、不思議ではないのだ。

「国王は何を考えているのかしらね？」

　女は見事な笑顔で、話題をさらりと変えた。男は慎重に言葉を選ぶことに頭を働かせた。

「……国王に計略めいたものがあったとは、思えませんが？　今日訪れた騎士団の青年も、たまたま実家がサンセクトにあって訪れただけだと言っています。今頃彼は王都に帰還していることでしょう」

「それは……、ないわね」

　素早い否定は必然を示していた。即座に覚えた最悪の予感に男は眉根を寄せる。

「……どういうことですか？」

「サンセクトの町で、私はその騎士に会っているのよ。家族に会いに来ていた感じではなかったけれど？」

「……私は、あの青年に騎士団独特の鋭さを感じませんでした」

「それが国王の狙いなんじゃないかしら？　もっとも、彼は今頃この世にはいないでしょう」

「えっ？」

　……その言葉から考えられることは、一つしかなかった。

「彼を殺すように貴方が命令したんですか？」

「いいえ。貴方が命令したのよ。城の外で控えている貴方の真面目な家臣たちに」

「……まさか」

　男は思い出した。女の扱う魔術は奇跡の業だということに……。

「私に化けたのですか？」

「貴方の声色を真似ただけよ」

「何ということを！？」

「私に幻滅する？」

「当たり前でしょう。最低だ。――貴方は」

　男は苦い呟きをもらした。今更そんなことを告げたところで、どうにもならないことは分かっていた。

女がそれを男の前で告白した時点で、とっくに暗殺は行われているのだろう。

　――……もはや、止められない。

　男は心底悔しかった。

このままでは自分自身、正義の基準を見失ってしまうような気がしていた。

「彼は私の娘と同じくらいの年頃で、志の高い優れた青年でした」

「そう」

「私はこの国を憂いているだけだ。何の罪もない若者を死に追いやるために、貴方に協力しているわけではない。こんなやり方は卑怯でしょう」

「でも、感情論で国は動かないわ」

　何の罪悪感も持たない真っ直ぐな声が、男をやるせない気持ちにさせる。

　女は間違っていない。無垢のあまりに潔癖で、正義のために悪を貫いているだけだ。

　女のやろうとしていることに、男は心の底から賛成している。だが、決定的に何かが違うとも感じている。いっそ、誰かが自分を罰してくれたら、楽になれるのかもしれない。

「こんなことを繰り返していると、貴方に心底憎まれそうだけど、私、貴方となら協力してやっていけると、心の底からそう思っているのよ」

　女は憂いを含んだ青い瞳で、男を見つめる。わざとらしいとは思えなかった。

それが女の本心だからこそ、男は困惑しているのだ。演技だったら、とっくに男は女と縁を切っていたに違いない。

「……あともう少し時間稼ぎがしたいの。そのためには、あの騎士には悪いけど死んでもらうしかなかった」

「彼を国の犠牲にしたとでも言うのですか？」

「そうよ」

　男は肩を落として、努めて冷静に言った。

「私の娘もそんなことを言って、ここを去って行った。愚か者ですよ。私も娘も貴方も」

　皮肉を捨て台詞にして、男は薄暗い部屋を出た。

　緋色の絨毯を敷いた廊下を進むと、燭台の灯の下で、見慣れた家臣が控えていた。

　男は最悪の報告を覚悟していたのだが……。

「申し訳ありません」

　家臣は、速やかに男の前で頭を下げた。

　……良かった。

　男はほっと胸を撫で下ろす。

　―――暗殺は失敗したらしい。