男女比1000:1の女性至上主義国家の恋愛スキル皆無の冒険者パーティー、男が希少な男女比1:100な現代ダンジョン社会に転移したらモテすぎて困惑しています

第二章 インクライン編

第５４話 始原の雫、風が告げる異変

　インクラインの一員として、仲間とともに挑むミラーパレスの攻略。けれど、雪にとってこの挑戦は、ただ自分の夢を叶えるためだけのものではなかった。

　それは、ある病院での出会いがきっかけだった。

　白印の治療任務で訪れた、中央医療病塔。そこは、国家に保護された特異体や、魔力障害を抱える者たちが集められる、特別な施設だった。

　その日、雪はいつものように、回復の術式を行っていた。

　白印の中でも限られた者が使う癒しの力は、通常の魔術とは異なり、肉体だけでなく、魂にも影響するとされている。

　だからこそ、その一人である雪の存在は貴重であり、よりいっそう必要とされていた。

　そんな雪の癒しの術式であったが、その少女には、何度力を注いでも、わずかな反応しか返ってこなかった。

　やせ細った小さな身体。透き通るような肌。そして、どこか転生前の雪に似た、静かな瞳。

「……ごめんね、効かないみたい」

　雪がそう告げると、少女はかすかに笑った。

「ううん、雪様の魔法あったかかった……それだけで、だいぶん楽になったよ」

　その笑顔が、あまりにも儚くて、雪は胸が締めつけられた。

「彼女の症状は、邪蛇呪（じゃじゃじゅ）です」

　背後から、ぬめりとした声が降ってきた。

　振り返ると、そこには彼女の担当医が立っていた。異様に白い肌、やたらと整った顔立ち。

　何故か、人間離れした印象を受ける。その瞳は、まるで爬虫類のように冷たく、雪を見つめていた。

「白印の力でも、癒せない。これは呪いに近いものです。……ええ、そう……毒蛇に噛まれたように、じわじわと命をむしばむ」

「……じゃあ、どうすれば……」

　雪の問いに、医師は口元を小さく引き締めた。

「伝説の話ですが……ユグドラシルの頂に生えるという、始原(しげん)の雫」

「始原の……雫？」

「ええ。世界樹が最初に芽吹いたとき、天から落ちた一滴の命の結晶。それが、今もなお、頂のどこかに宿っているとされています。その雫には、あらゆる呪いを洗い流す力があると……そう、伝わっています」

　その言葉に、雪の胸がざわめいた。

　ユグドラシル……ミラーパレスのある階層にそびえるとされる、世界樹。

　その頂に辿り着いた者は、どんな願いも叶うという伝説も聞いたことがある。

（この子を、救えるかもしれない……）

　それは、かつて自分が夢見た救われる側から、救う側への一歩だった。

　雪は、少女の手をそっと握りしめた。

　その手は、あの頃の自分と同じように、あまりに細くて、冷たかった。

（絶対に、見つける。始原の雫を……）

　猫獣人の里……木々に囲まれたその集落は、昼でもどこか薄暗く、風が吹くたびに木漏れ日が揺れていた。

「……やはり、行くでござるか、リュカ殿」

　カゲトラの低く落ち着いた声が、静かに響き、その紫色の瞳が、じっとリュカを見つめる。

「うん。ミトラからの頼みだしね。放っておけないよ」

　リュカは、腰に下げている複数の短剣を確かめながら、真剣な表情で頷いた。

　その隣では、ニャルが尻尾をふわふわ揺らしながら、軽やかに伸びをしている。

「異形化したコボルトの里、かぁ……なんか、嫌な予感がするんだ」

「でも、行くんでしょ？　リュカが行くなら、あたしも行くにゃ！」

　コトラが元気よく拳を握る。

　その小さな体からは想像もつかないほどの跳躍力と、鋭い爪を持つ彼女は、里の中でも随一の機動力を誇っていた。

「バルドは……」

　リュカが振り返ると、バルドは静かに首を振った。

「拙僧は、ここに残る。戦えぬ者も多いしの。何かあったときのために、里を守る者が必要だろう」

　その言葉に、リュカは小さく頷いた。

　バルドの言葉はいつも簡潔で、けれど重みがある。彼が残るというのなら、安心して背を預けられる。

「……心得た。拙者も、里の守りを固めておこう。そなたらが戻るまで、決してこの地を明け渡すことはない」

「ありがとう、カゲトラ。……じゃあ、行こうか。ニャル、コトラ」

「うんにゃっ！」

「了解にゃ！　でもリュカ、あんまり無茶しないでにゃ？」

「わかってる。お前たちも十分注意しろよ……最悪、バフ掛けるから全力でここに逃げ帰れよ」

「了解にゃ！　うちもコトラも逃げ足だけは里でも一番にゃ！」

　三人は、森の奥へと足を踏み入れた。

　風が、ざわりと木々を揺らす。

　その先に待つのは、かつてのコボルトたちの里……今は、異形の気配が満ちる、沈黙の地。

　誰も知らない変質が、そこにはあるはずだった。

　森を抜けた先、コボルトたちの里は、静まり返っていた。

「……誰も、いないにゃ」

　ニャルが耳をぴくりと動かしながら、ぽつりと呟く。

　その声が、やけに大きく響いた。

「焚き火の跡も冷えきってるにゃ……昨日まで誰かいたはずなのに」

　コトラが地面にしゃがみ込み、土の匂いを嗅ぐ。けれど、そこにあるのは、風にさらされた灰と、崩れかけた小屋の残骸だけだった。

「……生活の気配が、まるでないな」

　リュカは、村の中心に立ち、周囲を見渡した。

　干されたままの壺。倒れたままの椅子。まるで、誰もが急に姿を消したかのような、そんな異様な静けさ。

「なんか、気持ち悪いにゃ……」

「うむ、これは……ただの引っ越しではないだろうな」

　リュカは、そっと背中から、風詠みのリュートを取り出した。

　指先が弦に触れた瞬間、空気が震え、風が、音に応えるように、村の隅々を駆け巡っていく。

「……どうにゃ？　なにか、感じる？」

　ニャルがそっと問いかける。

　リュカは目を閉じたまま、風のささやきに耳を澄ませた。

　ここには、何もない。この村には、もう誰もいない。命の気配も、魔力の残り香も、すべてが風にさらわれていた。

「……これは……」

　思わず、リュカの指が止まる。

　風が、ひとすじの流れを描いていた。まるで、何かが通ったかのように、一本の道を示している。

「大勢の気配が……ユグドラシルの方角に向かっている」

「えっ……じゃあ、コボルトたち、みんな……？」

「うん。自分の意志かどうかは、わからないけど……」

「にゃんで、そんなことに……」

　コトラが不安げにリュカの袖をつかむ。その小さな手に、力がこもっていた。

「とにかく、追ってみよう。何かが起きてる……放っておけない、いったん里に戻るか」

　風が、再び吹き抜ける。

　その音は、まるで警告のように、三人の背を押していた。

　猫獣人の里の広場に戻ったリュカたちを、ミトラ、カゲトラ、バルドが出迎えた。

「おかえりなさい、リュカ様……どうでしたにゃ？」

　ミトラの声は、どこか張りつめていた。

　その金の瞳が、三人の表情を読み取ろうとするように揺れる。

「……誰も、いなかったにゃ」

　ニャルが、しっぽをしゅんと垂らしながら答える。

「生活の痕跡はあったにゃ。でも、まるで……全部、置いていったみたいだったにゃ」

「異形の気配も、戦闘の痕もなかった。だが……」

リュカは、そっと視線を遠くに向けた。

「風が教えてくれた。大勢の気配が、ユグドラシルの方へ向かっていた」

「……ふむ。やはり、あそこで何かが起きておるのか……これから起きるのか」

　ミトラが眉をひそめ、胸元で手を組む。その表情には、明らかな不安がにじんでいた。

「世界樹ユグドラシルに……何かが起きているのかしら……にゃ」

　誰も、答えられなかった。

　リュカも、ニャルも、コトラも、ただ静かに首を振るだけだった。

「……風は、何も語ってくれなかった。ただ、そこに向かっているということだけ」

「にゃんか、すっごく……いや〜な感じがしたにゃ」

「……拙者も、胸騒ぎがする。これは、ただ事ではあるまい」

　カゲトラの一言にもバルドは黙ったまま、空を見上げていた。その視線の先には、遠くそびえる世界樹ユグドラシルの影。

　昼だというのに、どこか薄暗く、まるで雲がその頂を隠しているようだった。

　三人もまた、無言でその巨木を見つめる。

　風が吹く。

　木々がざわめく。

　けれど、そこに命の気配はなかった。

「……調査に行くでござるか、リュカ殿」

　カゲトラの声が、静かに響いた。

　その言葉に、リュカはゆっくりと頷いた。

「うん……行こう。何が起きてるのか、ちゃんと確かめたい。みんなが安心して暮らせるように、調べておきたい」

　その声は静かだったが、確かな意志がこもっていた。

　風が、再び吹き抜ける。

　ユグドラシルの影が、わずかに揺れる。そこに、何が待っているのか、誰にも、まだわからなかった。