男女比1000:1の女性至上主義国家の恋愛スキル皆無の冒険者パーティー、男が希少な男女比1:100な現代ダンジョン社会に転移したらモテすぎて困惑しています

第二章 インクライン編

第４２話 尊さの先に、不穏の匂い

「尊き御方ではないが……女性を……それが、魔物だとしても、あまり待たせるのも、よくないでござるな」

　そう言って、カゲトラが扉に手をかける。重々しい音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

　その向こうにいたのは、やはり先ほどの三匹だった。

　彼女たちは、部屋の敷居の手前でぴたりと足を止める。その瞳には、警戒心と、どこか期待するような光が灯っていた。

　うるんだその視線に、三人の男たちの心臓が、いま一度おおきく跳ねた。

「うにゃ〜、やっぱりこの部屋には入れないみたいだにゃん……」

　先頭に立っていた小柄な猫獣人が、しっぽをぴょこぴょこと揺らしながら、ちょっと残念そうに言った。

「うちはコトラだにゃん。さっきは、びっくりしたし、そっちもびっくりしたみたいでごめんにゃ〜」

「でも、よかった……また会えて……にゃ」

　その隣で、ふわりとした長毛の猫獣人が、胸元で手を組みながら微笑む。

「わたしは……フワリっていいます。あのとき、逃げちゃったけど……また会えて、うれしいの……にゃ」

「うちら、十五階の森に里を作って暮らしてるにゃ。あたしはニャル。ちょっと遠いけど、案内したいにゃん」

　三匹の中で一番しっかりしていそうな猫獣人が、一歩前に出て、三人に向かって深く頭を下げた。

「お願いにゃん……うちらの里を、どうか……助けてほしいにゃん……」

　それは、胸の奥からしぼり出すように、こぼれ落ちた言葉だった。まっすぐに見上げる瞳には、不安と希望が入り混じり、三人の胸を静かに打った。

「…………」

「…………」

「…………」

　リュカたちは顔を見合わせたが、誰も言葉にならない想いを抱えた。そして、無言でうなずき、彼女たちの後をついていく。

　道中、三匹は楽しげに話していた。

「うちら、十五階の森に住んでるんだにゃん！　そこは森林エリアですっごく広くて、川や湖もあるんだにゃ〜！」

　コトラがぴょんぴょんと跳ねるように歩きながら、しっぽを元気に振る。

「森の中は、風が気持ちよくて……光も、やさしいの……にゃ……」

　フワリはゆったりとした足取りで、ぽつりぽつりとおっとりと語る。

「最近は、他の魔物……特に天敵のコボルドの様子がとんでもなくおかしいにゃ……だから、あんたたちが来てくれると助かるにゃ」

　ニャルは振り返りながら、真剣な表情でそう告げた。

　だが、三人の男たちはというと。

「…………」

「…………」

「…………」

　誰も、何も言わなかった。いや、言えなかった。

　何故なら彼女たちは、やたらと距離が近い。

　ふわふわのしっぽがふいに腕に触れたり、柔らかな毛並みが肩に触れてくる。そのたびに、リュカもバルドも、そしてカゲトラでさえ、びくりと肩を震わせる。

　リュカの隣には、元気いっぱいのコトラがぴったりと寄り添っていた。

「ねえねえ、リュカって名前、かっこいいにゃん！」

　そんな無邪気な声とともに、彼の腕にふわっとしっぽが巻きつく。

「うわっ……」

　リュカは思わず声を漏らし、顔を真っ赤にして視線を泳がせた。

（ち、近い……！　いや、これは……女神様の試練！？　いや、でもこれは……いや、でも……）

　頭の中で警報が鳴り響く。言葉が喉元まで出かかっては、口から出ることなく引っ込んでいく。

　普段なら、道中ずっと喋り続けているはずの吟遊斥候が、今はただの沈黙の塊だった。

　口を少し閉じているだけで、仲間から「体調でも悪いのか？」と心配されるほどのお喋りなリュカが先ほどからまったくの無言。

（ああもう、なんでこんなに近いんだよ……！　しっぽ、やわらか……いや、違う、そうじゃない！）

　心の防御力が、限界を迎えつつあった。

　バルドの隣には、長毛のフワリが静かに歩いていた。

　彼の肩は高く、フワリの頭がようやく胸元に届くほどの身長差がある。それでも彼女は、まるで迷いなく、そっとその大きな腕に寄り添ってきた。

「……バルドと歩くの、あったかい……にゃ」

　その声は、風に溶けるようにやわらかく、彼の胸元にふわりと届く。そして、ふと感じたのは、長い毛並みのぬくもりと、かすかに香る草花の匂い。

　バルドの喉が、ごくりと鳴る。

（な、なんだこの柔らかさは……！　いや、落ち着け、これはただの魔物……魔物……まもの？）

　理性が警鐘を鳴らす一方で、心は妙な浮遊感に包まれていた。自然と、彼の耳は赤く染まり、目はどこか虚ろだった。その巨体に似合わぬ繊細な動揺が、確かににじみ出ていた。

　そして、カゲトラの隣には、しっかり者のニャルが並び、歩幅の大きなカゲトラに合わせて、ぴょこぴょこと軽やかに歩いている。

「カゲトラって、強そうだにゃ。頼りにしてるにゃん」

　そう言って、にこっと笑いながら、彼の袖をちょんと引いた。

「……む」

　カゲトラは一瞬だけ眉をひそめたが、それ以上何も言わなかった。

（……拙者、動揺しておる……？　いや、これは……修行が足りぬ……）

　そう己に言い聞かせるが、心はすでに平常心を失っていた。袖に残る小さな手のぬくもり。ふと見れば、ニャルのしっぽが彼の腰にふわりと触れている。

　そのたびに、胸の奥が妙にざわめいた。

（この感覚……なんと心地よい……いや、違う、これは幻惑の術……！　されど……されど……）

　普段は微動だにしない彼の耳が、わずかに震え、ほんのりと赤く染まり、その横顔は、まるで春の陽気にあてられた猫のように、どこかぽやんとしていた。

　こうして、三人と三匹は、妙な緊張感と沈黙をまといながら、十五階の森林ステージへと歩を進めていった。

　そして、彼らが辿り着いたその場所は。

「……っ、これが……迷宮の中、だと……？」

　リュカの声が、風に溶けるように漏れた。

　目の前に広がっていたのは、まるで別世界だった。

　果てしなく続く緑の海。高くそびえる木々の向こうには、天を衝くほどの長大な木がそびえていた。その幹はまるで山のように太く、枝葉は雲を突き抜け、空の一部と化している。

　天井など見えない。いや、見えないほどに、空が空として広がっていた。

　太陽の光が木々の隙間から差し込み、風が草を揺らし、鳥のさえずりがどこからともなく聞こえてくる。

「……すげぇな。これ、ほんとに……迷宮の中か？」

　リュカがぽつりと呟く。その声には、驚きと、ほんの少しの畏れがにじんでいた。

「……まるで、外の世界の……いや、それ以上かもしれぬ……」

　カゲトラもまた、目を細めて空を見上げる。その表情には、僅かながら緊張の色が戻っていた。

　さっきまで、女性型魔物に浮かれ、心ここに非ずだった三人。しかし、この風景を前にして、彼らの意識は一気に現実へと引き戻された。

　ここは、あまりに自然すぎる。そして、あまりに美しすぎる。

　そう、心が落ち着かなくなるほどにあまりに、整いすぎている。

　風の流れ、光の角度、鳥の鳴き声の間隔。すべてが、まるで誰かの手によって計算され、配置されたかのようだった。

「……おかしいな」

　リュカが、ぽつりと呟いた。

「こんなに完璧な自然が、迷宮の中にあるか……？」

　三人の胸の奥で、何かが軋んだ。

　女神の歯車……冒険者として鍛えられた感性が、静かに、確かな響きをもって警鐘を鳴らしていた。

　しかし、その違和感の正体を探る間もなかった。

「……っ！」

　最初に立ち止まったのは、カゲトラだった。風下から流れてきた空気に、彼の眉がぴくりと動く。

「……血の匂い、でござるか……？」

　その言葉に、バルドとリュカも足を止めた。次の瞬間、三人の表情が一斉に強張る。

「……ああ、間違いない。これは……かなりの量だ」

　バルドが低く唸るように言った。

「ちょ、ちょっと待って……うちら、何か変なこと言ったかにゃ？」

　コトラが不思議そうに首をかしげる。

「ん……？　どうしたの、急に立ち止まって……？」

　フワリも心配そうに見上げてくるが、まだ気づいていないようだった。

「……ニャル」

　カゲトラが低く呼びかける。

「ん？　なに、カゲトラ？」

　ニャルが振り返る。

「貴殿らの里、どのあたりにある？」

「えっと……この先の丘を越えたところに……」

　その言葉を聞いた瞬間、三人の視線が交錯した。言葉は要らなかった。全員が、同じものを感じ取っていた。

　遠くから漂う、鉄のような、濃密な血の匂い。風に混じって届く、かすかな悲鳴と、何かが焼けるような焦げた臭い。そして、空気の底に沈むような、不穏な気配。

「……急ぐぞ」

　カゲトラが静かに言い、すでに駆け出していた。

「えっ、えっ！？　なになに！？　どうしたのにゃ！？」

　コトラが慌てて後を追う。

「ま、待ってにゃん！　そんなに走ったら、転んじゃうにゃ〜！」

　フワリがふわふわと走り出す。

「ニャル！」

　リュカが振り返りざまに叫ぶ。

「お前たちの里、危ないかもしれない！」

「……っ！」

　ニャルの瞳が見開かれた。その瞬間、彼女のしっぽが逆立ち、耳がぴんと立つ。

「……うそ、そんにゃ……」

　風が、また一陣、血の匂いを運んできた。

　美しすぎる森の中に、確かな現実の気配が混じり始めていた。