佐賀夢酒造
日本人の生活が豊かになり、洋風化すると共にビールの消費量が日本酒を上回るようになった。日本酒しか飲まないという人は確実に減っていたのだ。
1970年9月に幕を閉じた『大阪万博』を機にその流れは加速していった。6,400万人を超える入場者が世界各国のパビリオンに押し寄せ、そこで様々なことを経験した影響は大きかった。洋風化の波は最早止めようがなかった。
その影響は華村酒店にも及び、順調に伸びていた売上が頭打ちになり、月によっては前年を下回るようになった。
それでも崇は日本酒の販売にこだわり続けていた。一徹から引き継いだ酒蔵との絆を最優先にしていたからだ。日本伝統文化でもある酒造りを絶やしてはならないという想いが崇の信念を強固にしていた。だからビールには一切手を出さず、日本酒だけを扱い続けた。そのことによって取引先との絆は更に強くなり、一心同体と言ってもらえるようにまでなった。
しかし、1社だけ気になる酒蔵があった。佐賀夢酒造だ。聞くところによると、開夢の突然の渡仏によって急遽後任の蔵元となった弟の継夢は、酒蔵経営に対して父や兄のような情熱を持っていないため変化を望まず、新たな投資にも消極的だということだった。その結果、製造設備は老朽化し、杜氏や蔵人は刺激のない状態でマンネリ化し、酒蔵全体の空気が淀んでいるという噂が立っていた。活力は失われ、変化のない日々を単調に過ごすだけになっているらしい。だから、酒蔵の外で起こっている変化、市場の変化に気づくことはないようだった。
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佐賀夢酒造の酒を仕入れている酒屋はビールの取り扱いを増やしていた。目立つ所にはビールが置かれ、日本酒は隅の方へ追いやられていた。その結果、少しずつだが酒屋からの発注が減っていった。何か月も発注が来ない酒屋も増えていた。しかし、ほとんどが卸経由の流通だったため、その変化に継夢が気づくことはなかった。
それは突然の通告だった。東京の大手酒類卸が取引を止めると言ってきたのだ。その背景には需要予測があった。ビールの大幅な需要増という試算結果により、経営資源をビールに集中させることを決めたのだ。
それだけでなく、需要が減少すると予測された日本酒に対して冷徹な対応を取った。取引額の下位2割に相当する酒蔵との取引中止を決めたのだ。その中に佐賀夢酒造が入っていた。
継夢は慌てた。取引中止の撤回を求めて何度もその会社に足を運び、必死になって請願した。それでも、需要予測と販売実績に基づく決定が覆ることはなかった。
暗雲が立ち込めた。しかし、それは嵐の前触れにしか過ぎなかった。東京に続いて大阪の大手酒類卸からも取引中止を宣告されたのだ。
窮地に陥ると、当然のように経営の責任が問われ、継夢に対する解任圧力が日増しに強くなっていった。焦った継夢は全国の取引卸を駆けずりまわったが、取引中止という大きなダメージを挽回することができなかったばかりか、状況を更に悪化させてしまった。火に油を注ぐ結果となったのだ。東京と大阪の大手卸の決定を知った地方卸が続々と追随するという最悪の状態を招いてしまった。
佐賀夢酒造は追い詰められた。見かねた杜氏や蔵人は「継夢では無理だ」と先代にひざ詰め談判した。更に、もし継夢が辞めないのであれば自分たちが辞めるとまで言いだした。
父親は苦悶した。引退してから時間が経っており、体力も気力もなかった。それでも、手をこまねいているわけにはいかなかった。存亡の危機に立たされているのだ。撥ね退けるわけにはいかなかった。
しかし、坂を転がり落ちるような状態で酒蔵を立て直すのは容易ではなかった。昔の伝手を頼って取引の維持を図ろうとしたが、取引先も代替わりが進み、却って見直しをされる結果となった。藪蛇になってしまったのだ。
追い詰められた蔵元はなりふり構わず経費削減を徹底したが、それも焼け石に水だった。八方塞がりになった蔵元は蓄えを切り崩してなんとか持ちこたえようとしたが、見通しはまったく立たなかった。いつまで続けることができるのか、時間切れは目前に迫っていた。
