シャンパーニュ
それから1週間が経った。學が見慣れないボトルを持って華村酒店にやってきた。
「シャンパーニュです」
勤務している商社の酒類輸入部から入手したのだと言う。しかし、見るのも初めてで、開け方さえ知らないと笑った。
「大丈夫？」
「まあ、なんとかなりますよ」
崇の心配をよそに、彼は留め金を外して栓を引き抜こうとした。
でも、びくともしなかった。力を入れても動かなかった。2人は顔を見合わせた。
「私がやってみよう」
ボトルを受け取った崇は栓を力いっぱい引き抜こうとした。
しかし、結果は同じだった。びくともしなかった。
それで、やり方を変えた。引き抜くのではなくて回してみようと思ったのだ。
「動いてくれよ」
念じて回すと、ほんの少しだが動いた。
「おっ」
2人が同時に声を発した。崇が更に力を入れて栓を回すと、また動いた。今度は手応えがあった。
「よし！」
気合を入れて思い切り力を入れた。しかし、それ以上は動かなかった。まるで抵抗されているかのように動かなくなった。
「ちょっと替わってください」
學が受け取ると、栓の首のところに指をあてて、押し出そうとした。それでも動かなかったが、「う～ん」と唸って更に力を入れて押すと、急にポンっという大きな音がして、栓が勢いよく飛び出した。
「わっ！」
2人は身を屈めた。幸いぶつかることはなかったが、ワッ、という口の形を残したまま顔を見合わせて、数秒固まってしまった。
「これがシャンパーニュか」
黄金色の液体から繊細な泡が立ち上っていた。グラスの淵に鼻を近づけると、爽やかな甘い香りがした。一口飲むと、まろやかな酸味を感じたあと、ほのかな甘さが追いかけてきた。
「うまいな～」
口の中だけでなく、喉全体で旨味を感じた。
「うまいな～」
學も同じ言葉を呟いた。
飲み終わったあと、學が製法を口にした。それは崇にとって初めて聞く言葉だった。
「瓶内二次発酵？」
「そうです、瓶内二次発酵という造り方だそうです。会社にシャンパーニュの専門家がいるのですが、その人によると、いったん出来上がった泡のないワインを瓶に入れて、そこへ新たに酵母や糖を入れて封をするというのがシャンパーニュの造り方らしいのです」
崇はその説明がよく理解できなかった。造り方を頭に思い浮かべることもできなかった。それでも、泡を発生させるワインの造り方としてシャンパーニュ地方で確立された手法であることは間違いないようだった。
「白鳥さんの泡酒造りに使えませんかね」
同じことを考えていた崇は大きく頷いた。
＊
「挑戦してみませんか」
學を連れて佐賀夢酒造を訪れた崇は、保冷ケースの中からシャンパーニュのボトルを取り出して、開夢に渡した。
「瓶内二次発酵ですか……」
彼は聞き慣れない言葉に戸惑っているようだった。
「そうです。でも、先ずは飲んでみてください」
學が栓を飛ばさないように用心深く開けて、開夢のグラスにシャンパーニュを注いだ。
「きれいな泡……」
開夢はその繊細な泡に目を見張っているようだった。
「グラスに鼻を近づけてみてください」
學に勧められて開夢はシャンパーニュの香りを嗅いだ。
「爽やかな酸味と甘さを感じます」
そして一口飲むと、「あ～素晴らしい。なんという……」と天国にいるかのような表情になった。すると、すかさず學がフランスから取り寄せた文献を開夢に見せた。
「この製造方法で泡酒を作ってみませんか？ フランス語なので書かれていることはわかりませんが、写真が参考になればと思って」
そのページを開けて見せると、開夢は食い入るようにその写真を見続けたが、「何が書いてあるのか、わかりませんか？」と助けを求めるような声になった。そして、必死な形相になって學を見つめた。
「この文献が泡酒の救世主になるかも知れません。なんとか訳していただけないでしょうか。よろしくお願いします」
頭を深く下げた。
