聖なる言霊を小言と馬鹿にされ婚約破棄されましたが、普段通りに仕事していたら辺境伯様に溺愛されています

第５話：新しい始まりとフェンリルさん

〔みなも知っている通り、今日からポーラがこの屋敷で働くことになった〕

「よろしくお願いします」

　翌日、お庭でルイ様に改めて紹介されると、エヴァちゃんとアレン君がパチパチと拍手で歓迎してくれた。

　朝陽は眩しく、私の心まで届くようだ。

　安心したのか、昨晩はぐっすり寝てしまった。

　居場所があるありがたさを実感する。

　ルイ様は私に向き直ると、魔法文字を書かれた。

〔特等メイドといっても、基本的にやってもらうことはエヴァやアレンたちと変わらない。彼女らの仕事をサポートしてくれ〕

「はい、わかりましたっ。何でもやらせていただきますっ」

〔では、まずは屋敷を案内しよう。歩きながら仕事の説明をする〕

「よろしくお願いします」

　ルイ様に続き、お屋敷の中を歩く。

　執務室、応接室、食堂、大広間、書物庫……。

　どれもオリオール家とは比べ物にならないほど豪華絢爛かつ、成金のような趣味の悪さは少しも感じなかった。

　きっと、ルイ様のセンスがいいのだろう。

〔普段から客は少ないが、来客は応接室で対応することが多い。執務室も勝手に掃除してくれて構わない〕

「なるほど……」

　ルイ様が書いたことや、エヴァちゃんたちに言われたことをノートに逐一メモする。

　掃除、洗濯、食事の用意など、家事全般が主な仕事のようだ。

　途中、ルイ様が医務室に入った後、エヴァちゃんが私に言った。

「掃除のやり方とかはちゃんと教えるから安心してね」

「ありがとう。オリオール家にもメイドさんはいたけど、ほとんど義妹と両親が占有していたの。身の回りのことは自分でやることが多かったから、洗濯とかも一通りはできると思う」

　実家も一応男爵家だったので、何人かの使用人がいた。

　父と義母、そして義妹は家事など何もやらないしわがままなので、いつも三人の世話に追われていたのだ。

「ポーラちゃんの辛い日々がまた明らかになったよ……」

「苦労人だったんですねぇ……」

　ちょっと伝えただけで、エヴァちゃんとアレン君はほろりとしちゃう。

　感受性の豊かな人たちなのだ。

　そこまで話したところで、ルイ様がポーションのような容器を片手に医務室から出てきた。

　今度はお屋敷から出て、お庭を横切る。

〔庭の草花も世話してやってくれ。君に世話されると嬉しいだろう〕

「かしこまりました。萎れているお花があったら、【言霊】スキルで復活させますね」

〔あまり無理はするな。昨日はスキルの効果を確かめるため使ってもらったが、生けるものが死すのは自然の摂理だ〕

　ルイ様の言葉からは気遣いが滲む。

　私が心穏やかでいられるのも、ルイ様がお優しい方だからと思う。

　期待に応えられるよう頑張らなきゃ。

　心の中で密かに、だけど力強く決心する。

　お屋敷から歩くこと約五分。

　私たちは大きな森の手前に着いた。

　２０ｍほどもある高い木がいくつも立ち並び、鬱蒼と草木が茂る。

　森の中は薄暗いのに不思議と怖くはなく、むしろ威風堂々とした荘厳な印象だった。

　まるで聖域を思わせる神聖な森に見える。

「うわぁ……こんなに大きくて深い森は初めて見ました。それに、なんだか神聖さも感じます」

〔ここは‟霊気の森“という。代々アングルヴァン家に伝わる森だ。君にはこの森の手入れも頼みたい。広大なので、エヴァとアレンでは手が回らないのだ。私もたまに手入れをしているがな〕

　ルイ様を先頭に、“霊気の森”に足を踏み入れる。

　遊歩道のような道が、右に左にと緩やかに曲がりながら奥へと続く。

　てっきり手つかずの自然が広がっているもんだと思っていたけど、きちんと人が通れるよう整備されていた。

「外からは遊歩道があるとは思いませんでした」

〔たまに来客を案内することもあるんだ〕

　木々の幹は太く、空高く伸びる。

　足元には小さなお花が元気いっぱいに咲いており、見る者を楽しませる。

　森の外に比べて太陽の光は遮られているはずなのに、薄暗さは少しも感じない。

　暗いどころか、木漏れ日がちらちらと瞬いて幻想的でとても美しい。

　木陰に精霊がいたり、花の周りで妖精が躍っていてもおかしくない雰囲気だ。

　ひときわ澄んだ空気で胸が満たされ、歩くだけで気分爽快となる。

　草木は適度な密度で伸びやかに生えていた。

　過度に密集しないよう、細かく手入れされているのだ。

　ルイ様は道端に咲く草や花について、あれこれと説明してくれる。

　花の部分がおぼろげに光る〈朧すずらん〉、花びらが星の形をした桜草〈星桜草〉、小さなお姫様みたいな上品さがある〈ヒメ菜の花〉……。

　知らないお花や植物がいっぱいあるな。

　ここ‟ロコルル“はオリオール家より北に位置するからか、見たことない植物ばかりだった。

「あの、ルイ様。一つお願いをしてもよろしいでしょうか」

〔なんだ？〕

「お屋敷の書物庫にある本を読ませていただけませんか？　アングルヴァン家の歴史や、草花の種類を知りたいのです」

〔ああ、別に構わないが。君は本を読むのが好きなのか？〕

　ルイ様はさらさらと魔法文字を書く。

　たしかに、私は読書が好きだった。

　でも、それ以上に重要な理由がある。

「読書が好きなのもそうですが……それ以上に、ルイ様のお役に立てるよう少しでも見聞を広げたいのです。【言霊】スキルは相手のことを知れば知るほど強力になりますから」

　まったく知らないものに対しては、【言霊】スキルの効き目は弱くなる。

　逆に、知れば知るほど効果が強くなるのだ。

　その旨も説明すると、ルイ様は静かに聞いていた。

〔さて……君に紹介しておく者がいる〕

　そう書くと、ルイ様は遊歩道から外れて森の中に足を踏み入れた。

　遊歩道から離れるほど森は深くなるけど、ルイ様は躊躇なく進む。

　紹介しておく者って、木こりさんとかかな？

　ガサガサと歩くこと数分、草木の奥にひときわ大きな樹が見えてきた。

　もしかしたら、背の高さは４０ｍくらいまであるかもしれない。

　幹はまるで巨人の腕みたいだ。

　そして、木の下には見慣れない灰色の丸い塊があった。

　ルイ様は巨大な樹の方へ進むと、灰色の塊の前で止まる。

〔君に紹介したい者とは彼のことだ〕

「え……？　こちらが……ですか？」

　ルイ様はしゃがむと、灰色の塊を優しく揺する。

　灰色の塊はもぞもぞと動き……なんと狼に変わった。

　美しい黄色の瞳に真っ直ぐ伸びた顎。

　力強さと高貴さが共存したような凛々しさだけど、呼吸も浅いし、どことなく元気のない感じがした。

〔彼はガルシオ。フェンリルだ〕

「フェ、フェンリルッ！？　……でございますか！？」

　ルイ様の言葉に驚いて、思わず叫んでしまった。

　フェンリルは伝説の神獣だ。

　出会えるのは人生で一度あるかないかという、大変に珍しい存在だった。

　まさか、紹介したい人がフェンリルだったとは……。

　てっきり木こりさんとかだと思っていたから、とにかく驚いた。

『見かけない顔のお嬢さんだな……。新入りか……？』

「ひ、人の言葉ぁ！？　……を話せるのですか！」

　今度は普通に話しかけられ、またもや激しく驚いた。

〔そんなに驚くことは無い。フェンリルは人語など容易く話す。よく知られていることだ。ちなみに、ガルシオは文字も読める〕

　ルイ様は簡単に書くけど、私には初耳もいいところだった。

　私のフェンリルについての知識は、伝え聞いた伝承や本に書かれていた内容くらいしかない。

　ガルシオさんは、ゆっくりと私に右手を伸ばす。

『ガルシオだ……よろしく……』

「ポーラ・オリオールです。昨日からルイ様のお屋敷で、特等メイドとして働いております」

『そんなメイドがいるんだなぁ……』

　ガルシオさんと握手を交わす。

　思ったより冷たい体温に、内心ひやっとした。

　伝え聞いた話では、フェンリルの毛は常に銀色に光り輝くそうだ。

　わずかな月明かりでもキラキラと輝き、見る者を釘付けにしてしまうという。

　それなのに、今のガルシオさんの毛はくすんだ灰色で、ぺたんと力なく倒れていた。

　ルイ様は懐から、先ほどのポーションを取り出す。

〔ほら、ガルシオ。新しく調合したポーションだ。飲んでくれ〕

『ありがとうよ……』

　ガルシオさんはポーションを受け取ると、両手で持ってこくりと飲んだ。

　すかさず、ルイ様は慌てた様子で尋ねる。

〔体の具合はどうだ？〕

『……あまり変わらないな』

　二人のやり取りを見ていると、心の中に薄っすらと漂っていた心配が徐々に色濃くなった。

　もしかして……。

「ガルシオさんは具合が悪いのですか……？」

〔……ああ、そうなんだ。実は、数か月前からずっと体調が悪い。回復魔法や秘薬の調合、名の知れた医術師や薬師による治療……あらゆる手段を尽くしているが、まったく効果がない。対応に苦慮しているところだ〕

『まぁ、もう寿命が近いのかもしれないな……』

〔悲しいことを言うな〕

　辛そうなガルシオさんとルイ様を見ると、胸が刺すように痛くなる。

　傍らのエヴァちゃんやアレン君も悲しそうだ。

いても立ってもいられなくなった。

「私が【言霊】スキルでガルシオさんの病気を治します」

　気がついたら、力強く言っていた。

　私のスキルは誰かのためにあるのだから。