聖なる言霊を小言と馬鹿にされ婚約破棄されましたが、普段通りに仕事していたら辺境伯様に溺愛されています

第２話：お屋敷

「ここが‟寡黙の辺境伯‟様のお屋敷……」

　オリオール家から馬車に乗っておよそ五日。

　私はとある大きなお屋敷の門に到着した。

　そう、‟寡黙の辺境伯‟ことルイ・アングルヴァン様のお屋敷に。

　馬車を降りた瞬間から、緊張感が途切れない。

　御者さんもお金を払うと逃げるように帰ってしまった。

　お屋敷の玄関は、門から５０ｍほど先にある。

　と、遠いし、広い……。

　敷地内には広大なお庭も広がり、しばし圧倒されてしまった。

　お屋敷は二階建ての建物で、遠目に見える外壁は白く、屋根は深い蒼色だ。

　清廉潔白な印象だったけど、逆に幽霊屋敷のような恐ろしさを抱いてしまう。

　しばし恐怖に怯えるも、深呼吸して気持ちを整えた。

　――落ち着いて、ポーラ。話したこともない人を勝手に怖がるのはよくないわ。

　まずは実際に会って話してみないと、どんな人かはわからない。

　たとえ噂通りの人だったとしても、ちゃんと話せば絶対に分かり合える。

　私は、言葉には人と人を結ぶ力があると信じていた。

　意を決して、お屋敷へと足を踏み出す。

　歩くにつれ、よく手入れされたお庭だと感じる。

　萎れた花は少なく、草木は瑞々しい生命力にあふれる。

　お屋敷はロコルルの街の奥地にあるためか、人のざわめきや馬車の闊歩する音は少しも聞こえず、代わりに小鳥の可愛いさえずりがよく聞こえた。

　緊張感を胸に玄関をコンコンと叩く。

「す、すみませ～ん。メイドの募集を見て、参った者でございます」

　……返事はない。

　誰もいないのかな。

　しばし待つも、扉が開く気配はなかった。

　諦めて帰ろうか……と思ったとき、カチャリと開かれた。

　メイド服を着た、肩くらいまでの茶髪の女性が姿を現す。

　切れ長の茶色い目が涼しげな印象だった。

「遅くなり申し訳ございません。屋敷の奥にて作業をしておりました故、ご対応が遅れてしまったのです。わたしはメイドのエヴァと申します」

「こ、こんにちはっ。こちらこそ、突然訪問して申し訳ありませんっ。ポーラ・オリオールでございますっ」

　女性の凛とした雰囲気に、私も慌ててお辞儀する。

　人々の評判が悪くても、辺境伯は辺境伯だ。

　メイドさんも優秀な人材が揃っているのだろう。

　エヴァちゃんはキリッとした顔のまま、中へ案内してくれた。

「どうぞ、ポーラ様。遠路はるばるお疲れ様でございました。ご主人様がいらっしゃるまで、応接室の方でお待ちください」

「は、はいっ」

　後に続き、お屋敷の中を進む。

　辺境伯なんて偉い人の家に来たことなどなく、床以外の物を触らないようにするので精一杯だった。

　壁には色んな絵が掲げられ、調度品が飾られる。

　ロコルルの街を描いた風景画や女神様を讃える絵……、金の装飾が施された陶磁器などなど。

　どれもこれも高そうな物ばかり。

　息が詰まりそうになりながら歩いていると、重厚な樫の扉に着いた。

　エヴァちゃんが開けると、オリオール家とは比べ物にならない豪華な部屋が現れる。

「ポーラ様はこちらのソファでお待ちください。今お茶をご用意いたしますね。ご主人様にもお話ししてまいります」

「わ、わかりました。すみません、どうかお気になさらず……」

　断ったけど、エヴァちゃんはお茶を持ってきてくれた。

　彼女の隣には小さな少年の執事もいる。

　くるっとした茶色の髪に、丸っこい茶色の目が女の子のように可愛い。

「お待たせいたしました。お茶でございます。ご主人様はもう少しでいらっしゃるとのことでした」

「初めまして、ポーラ様。僕は執事のアレンと申します。お菓子をお持ちいたしました」

「ありがとうございます。ポーラ・オリオールです」

「ポーラ様と一緒に働けるのを、僕も祈っております」

　少年執事はアレン君と言うらしい。

　まだ子どものに働いていて偉いなぁ。

　お茶を出したりお菓子を用意してくれる彼女らを見ていると、ふと面影が重なった。

「お二人はよく似ていますね」

「わたしたちは姉弟なんです。わたしが十六歳で、アレンは十二歳です」

「姉さんにはこき使われていますよ。こう見えて人使いが荒いんです」

　アレン君が笑いながら話すと、後ろにいるエヴァちゃんの表情が厳しくなった。

　なんと、実の姉弟だったのか。

　どうりで似ているわけだ。

　あれこれ準備してくれる二人を見ていると、自然と伝えたくなった。

「あの……エヴァちゃん、アレン君。どうか、もっと気楽に話してくれませんか？　もう貴族でもなんでもないし、二人とは友達になりたいんです。」

　まだ出会って間もないものの、ルシアン様やシルヴィーより親しく感じられたのだ。

　私が言うと、二人はしばしポカンとしていたけど、やがて笑顔で話してくれた。

「……うん、ありがとう。わたしもポーラちゃんとは友達になりたい。その代わり、ポーラちゃんも普通に話してね。わたしのことも友達みたいに呼んで」

「それでは、僕はポーラさんと呼ばせてもらいます」

　二人と一緒に微笑む。

　エヴァちゃんは不思議そうな顔で私に尋ねた。

「名前を聞いたときから気になっていたんだけど、苗字があるってことは、ポーラちゃんは……もしかして貴族？」

「ええ、オリオール家は男爵よ」

「ポーラちゃんは貴族だったの！　やっぱり！　どうしよう、貴族の友達ができちゃった！」

「え……？」

　突然、エヴァちゃんは叫んだ。

　さっきまでの凛とした雰囲気は消え去り、頬に手を当てはわわ……と震えている。

　驚いていると、アレン君がにこやかに告げた。

「驚かせてすみません。姉さんは“よそ行き”の顔を演じるのだけは得意なんです。これが普通です。僕たちは孤児院出身なので、貴族に憧れがあるのです」

「アレン、静かにしなさい」

　一転して、エヴァちゃんはギッとアレン君を睨むけど、当のアレン君は怯えることなくニコニコと笑う。

　何だかんだ、仲が良いんだろうなぁ。

　二人を見ていると、自然と私の状況も話しておきたくなった。

「実は私……婚約破棄されちゃったの……」

「「え！？」」

　ルシアン様とシルヴィーの一件を話す。

【言霊】スキルで家計を助けていたけど、婚約破棄され追い出され……二人は真剣に聞いてくれた。

「……ということなの。でも、もう気にしていないから安心して。もしメイドとして雇われることになったらよろしくね」

　まだ採用されるかはわからないけど、エヴァちゃんたちと仕事ができたらそれだけで楽しそうだ。

　そう思っていたら、徐々に二人の目がうるうるしだした。

　……ん？

　ど、どうしたの？

「「……そんな辛い目に遭っていたなんて～！」」

　挙句の果てには泣き出してしまった。

　とても感情豊かな姉弟らしい。

　特に、エヴァちゃんは凛とした女性の雰囲気だったけど、今や年相応の少女の顔だった。

　一緒に悲しんでくれて、ほろりと涙が出そうだ。

　ほのかな嬉しさを感じたとき、応接室の扉が静かに叩かれた。

　すかさず、エヴァちゃんとアレン君は姿勢を正して立ち上がる。

　その反応だけで、誰が来たのかわかった。

　私も急いでソファから立つ。

「「ご主人様、こちらがお客人のポーラ様でございます」」

　入ってきた男性を見て、私の心臓は早鐘を打つ。

　か、“寡黙の辺境伯”、ルイ・アングルヴァン様だ……！

　目にかかるくらいの長めの黒髪に、鋭い眼光の黒い瞳。

　鼻筋はすらりと通っており、背の高さは１８０ｃｍ手前くらいだろうか。

　身に着ける衣服も黒っぽく、全体的に暗くて怖い雰囲気を醸し出す。

　無表情の顔からは、怒りや苛立ちとも取れる感情が見える……ように感じた。

　考えないようにしても、悪魔だとか、人の心臓を食べるだとか、怖い噂が頭の中を飛び交う。

　辺境伯様は私の前に来ると、静かに右手を上げた。

　何をされるのかわからず、思わず身体が硬くなる。

〔この屋敷の当主、ルイ・アングルヴァンだ〕

　何もされることはなく、代わりに私のちょうど目線の位置に、魔法文字が浮かんでいた。

　魔力で形作られた文字で、空中や水面など好きな場所に書ける。

「は、初めましてっ。ポーラ・オリオールと申します」

〔メイドの募集を見て訪れたと聞いたが？〕

　辺境伯様はスラスラと器用に鏡文字で書かれる。

　やはり、お話はされないようだ。

「はい、訳あって実家から出ることになりまして、こちらの募集を見てまいりました。もしよろしければ、メイドとして雇っていただけないでしょうか？」

　そこまで言うと、辺境伯様は一瞬表情が険しくなった。

　どうしたのだろう……と疑問に思う間もなく、一節の文章が空中に紡がれる。

〔悪いが、メイドはもう募集していない〕

　目の前に書かれた文字は、私に無情な現実を突きつけた。