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第１話：婚約破棄と寡黙の辺境伯

「ポーラ・オリオール。俺はお前との婚約を破棄する。お前は本当に小(・)言(・)が多いんだよ」

　その日、いつものように離れの仕事部屋で詩を書いていたら、男性の野太い声が私の胸に突き刺さった。

　驚いて振り返ると、尖らせた金髪に美しい碧眼の男性が私を睨んでいる。

　それこそ獅子のように鋭い目で。

　こ、この方は……。

　驚きとは別の意味で心臓が嫌な鼓動を打つ。

「ルシアン様っ、こ、こんにちは。すみません、いらっしゃっているとは気づきませんでした」

「相変わらず鈍くてのろい女だな。恥ずかしくないのか？　地味な見た目なんだから、せいぜい気配りくらいは上達したらどうだ。まったく、何度言わせれば気が済むんだ」

「……申し訳ありません」

　ルシアン様の言葉を聞き、心が暗く沈むのを感じる。

　彼はここメーンレント王国の名家、ダングレーム伯爵家の嫡男で、私の婚約者だ。

　私が生まれたとき、すでに婚約は決まっていたらしい。

　俗に言う政略結婚だった。

　私は今十六歳で、ルシアン様は十八歳。

　将来、自分の夫となる人だったけど、ルシアン様は少々乱暴というか言葉遣いに棘があり、私はどうにも苦手だった。

　この方と結婚するのかと思うと、気が滅入るのもまた事実ではあった。

　ルシアン様は威嚇を思わせる怖い眼差しを和らげると、今度は見下したような笑みになる。

「まぁ、安心しろよ、ポーラ。お前の代わりにちゃんと‟真に愛する人”を見つけてるからよ」

「し、‟真に愛する人”……ですか？」

「今見せてやるよ。ほら、入ってこい」

　ルシアン様がドアに向けて言うと、静々と一人の女性が入室する。

　華やかなピンクの縦ロールに、エメラルドグリーンの輝く瞳。

　まったく予想もしない人物で、私は大変に驚いてしまった。

「シ、シルヴィー！？　あなたがルシアン様の”愛する人‟！？」

「こんにちはぁ、お義姉様ぁ。驚いたお顔もまぬけでございますねぇ」

　語尾を伸ばしてふわふわと話す少女。

　彼女はシルヴィー・オリオール、十四歳。

　私の義妹だった。

　ルシアン様はシルヴィーを抱き寄せると、縦ロールを指でくねらせる。

「お前はいつも華やかでいいな。地味で小言ばかりのポーラとは大違いだ」

「ありがとうございますぅ、ルシアン様ぁ。ルシアン様のためを思って、毎日おしゃれを磨いておりますのぉ」

　二人は私のことなど目に入らないようにベタベタと抱き合う。

　彼らの様子から、長い関係なのだと感じられた。

　陰で浮気や密会を繰り返していたと思われる。

　ショックを受けないと言えば嘘になるけど、正直あまり悲しくはなかった。

　実は、シルヴィーは気に入らないことがあるとすぐに烈火のごとく怒るのだが、ルシアン様は知らないらしい。

　ルシアン様もまた、気に入らないことがあるとすぐ叩いてくるのだけど、シルヴィーは知らないようだ。

　そのまま二人から、今回の件は両家とも合意済み……とも聞かされた。

　父上はお義母様とシルヴィーの言いなりだし、伯爵家と婚姻関係になれればそれでいいのだろう。

「どうした、ポーラ。いつものように小言を言わないのか？」

「言いたいことがあるのなら言ってもよろしいですわよ？」

　二人の言葉はじりじりと私の心を抉る。

　できれば会話はおしまいにしたかったが、聞いておかねばならないことが一つある。

「お言葉ですが……‟言霊館‟はどうするのでしょうか？」

　オリオール家の離れで、私はスキルを活かして“言霊館“という小さなお店を開いて家計を助けていた。

　うちは男爵だけど、決して裕福ではないから。

　私は【言霊】というスキルを持っていた。

　言葉に魔力を乗せ、願った通りの現象を起こすのだ。

　例えば、萎れてしまった草花を復活させたり、病気を癒したり、魔物避けの効果をもたらしたり……色々と応用が利く。

　スキルを授かってから研究を重ねた結果、詩の形式が一番効力を発揮するともわかった。

　だから、私はお客さんの問題を解決するため、言葉の海から一つずつ選び出し、毎日詩を書く。

　自分に対しては使えないという欠点があるけど、人々の生活を助ける力だと思う。

　私はルシアン様とシルヴィーのために、【言霊】スキルで詩を読むこともあった。

　魔物に襲われませんように……とか、風邪をひきませんように……とかだ。

　二人のためを思った行動だったけど、彼らにとっては小言に過ぎなかったらしい。

　”言霊館”について尋ねると、二人は不気味な笑みを浮かべた。

「別に問題ねえよ。お前の後はシルヴィーが引き継ぐ」

「つい先日のスキル判定でぇ、お義姉様の【言霊】より何段階も強力なスキルを持っていることがわかりましたのぉ。それも言葉にまつわるスキルですわぁ」

「え、そ、そうなの？」

　スキルは魔法にはない、特別な力をもたらす能力。

　概ね、十四歳頃に授かることが多かった。

「お義姉様ぁ、あたくしのスキルは【忌み詞】と言いますのぉ」

「い、【忌み詞】？」

　初めて聞く言葉に、思わず聞き返した。

　シルヴィーは一段と得意げな顔になって説明を続ける。

「スキル教会の人たちも、誰も聞いたことがないそうですわぁ。でも、言葉にまつわるスキルということだけはわかりましたのぉ。これからはあたくしが“言霊館”を導きますわぁ」

「シルヴィーは本当に優秀だな。俺も誇らしい。小言ばかりのポーラとは大違いだ」

　まさか、【忌み詞】なんてスキルがあるとは。

　私も初めて聞いた。

　“言霊館”には内密で侯爵などの偉いお客さんも来ていたけど、彼女のスキルなら問題ないのかな。

　しばらく私のことを馬鹿にした後、シルヴィーが思い出したように顎に手を当て言った。

「あら、大事なことを伝え忘れていましたわぁ。お義姉様も行く当てがないと困るでしょうぅ。だから、仕事先を探しておいてあげましたわぁ」

「ああ、そうだった。感謝しろ、ポーラ。シルヴィーが仕事を見つけておいてくれたぞ」

「仕事先……？」

　また予想だにしない言葉を言われる。

　どこか斡旋してくれるの？

　疑問に思っていると、シルヴィーとルシアン様は、顔を見合わせ同時に言った。

「「“寡黙の辺境伯”」」

「…………え？」

　二人の言ったことは、私の頭で何度も反響する。

　――‟寡黙の辺境伯”。

　この国でその名を知らぬ人はいない。

　本名、ルイ・アングルヴァン様。

　メーンレント王国の北方に広がる山岳地帯――”ロコルル‟を統べる辺境伯閣下だ。

　国内唯一の無詠唱魔法の使い手で、魔族との戦いに関するいくつもの功績を持つ。

　だけど、なぜか他人と一切話さないことで有名だった。

　身体は健康らしいのに。

　領民だろうが使用人だろうが、何があっても空中に書いた文字で意思疎通を図るのだ。

　何を考えているのかわからず、恐怖の象徴とされている。

　喋らないのは人化の魔法が解けるから……、真の姿は悪魔……、好物は人の心臓……などなど、怖い噂ばかりだ。

　呆然とする私を見て、二人は今日一番の笑顔になった。

「‟寡黙の辺境伯”の屋敷に、ちょうどメイドの募集が出ておりましたのぉ。お義姉様で応募しておきましたわぁ」

「よかったなぁ、ポーラ。シルヴィーのおかげで仕事にありつけたじゃないか。これで路頭に迷わなくて済むぞ。食われて死ぬかもしれんがな」

「そ、そんな……」

　知らないうちに、メイドの応募に出されていたらしい。

　二人は……本当に私が邪魔なのだと嫌でも感じる。

「さあ、出て行ってもらおうか。もうこの家に君の居場所はないんだ」

「お義姉様ぁ、野垂れ死にそうになっても助けを求めにこないでくださいねぇ」

　二人は揃って出口を指す。

　いつまでもここにいるわけにはいかない。

「……わかりました。荷物をまとめ、オリオール家から出て行きます」

　自室に戻り荷物を整理する。

　と言っても、私は元々物をあまり持たない。

　言葉選びのための愛用の辞書、詩を書き留めるノートに羽ペン……。

　最低限、これだけあれば【言霊】スキルは使える。

　少しばかりのお金も欲しかったけど、私の金庫の中身は空だった。

　代わりに、〔ルシアン様との結婚費用に使うため回収しましたぁ〕、というシルヴィーの手紙が入っている。

　小さなため息をつき外に出た。

　手際のよいことに、すでにオリオール家の前には馬車が停まっている。

　行き先は聞かなくてもわかった。

　‟寡黙の辺境伯‟の屋敷だ。

「お義姉様ぁ、馬車代はご自身で払ってくださいねぇ」

「わかっているわ」

　馬車に静かに乗り込む。

　運賃を払ったら、完全に一文無しになるだろう。

　件の二人は、晴れやかな笑顔で私を見送った。

　――ルシアン様との婚約が破棄されて……それは良かったのかもしれない。

　仮に結婚しても、夫婦生活はうまくいかなかったと思う。

　婚約破棄とシルヴィーの件は突然のことで驚愕したものの、そう思うといくらか気が紛れた。

　でも、私が行く先には、あの‟寡黙の辺境伯‟がいるのだ。

　憂鬱と爽快が入り混じったような複雑な感情を胸に、私は馬車に揺られる。

お読みいただきありがとうございます。

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