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５．別れの季節、止まる時間《とき》

　夏休みが終わり二学期になると、就職試験に向けて校内は慌ただしくなる。

　俺は今年、三年生の担任ではないし、化学は就職試験には関わりのない教科なので、完全に蚊帳の外にいた。

　堤はあれからパッタリと、俺につきまとうのを止めた。たまに姿を見かけると、笑って手を振る程度だ。スマートフォンで写真を撮る事もない。全く無視されているわけではないが、何となく寂しく感じた。

　時々廊下で「先生」と呼ぶ声が聞こえて振り返ると、堤が数学の藤本先生を呼び止めている姿を、最近はよく目にする。俺に脈がないと悟って、乗り換えたのだろうか。

　だが藤本先生も、道を踏み外す事はないだろう。生徒たちには内緒になっているが、彼には現国の井上先生がいる。堤にも、いずれ分かるだろう。

　そろそろ就職試験が始まろうかという頃、職員室が大騒ぎになった。国立大学の理系を受験する者が現れたというのだ。

　我が校の生徒は、大半が就職する。進学する者も、私立の商科大学か、商業系女子短期大学だ。そのため商業科目の教育に重点が置かれている。普通科目の教育は必要最低限で、国立大学入試に通用するようなものではない。

　その無謀な挑戦者が、堤だと知り酷く驚いた。

　堤は決して頭は悪くない。化学の成績は酷かったが、就職三教科、国語、数学、英語の成績は、かなり優秀なようだ。毎回貼り出される就職模試の結果、上位５０名の中に必ず名前があった。

　就職模試を受けているから、てっきり就職するものと思っていた。

　担任教師も進路指導担当も、ふざけるなと一喝したらしいが、本人はいたって真面目だという。

　センター試験を受ける者も、我が校では初めてらしい。

　堤は何かやりたい事を見つけたのだろう。他の教員たちは皆、どうせ失敗するだろうと笑っているが、俺は堤なら、見事にやり遂げるような気がしていた。

　堤は受験勉強が忙しいせいか、益々俺から遠ざかっていった。

　季節は移ろい春になり、卒業式の日がやって来た。今日で堤も、この学校を去る。

　式が終わり、体育館から校舎へ戻ろうとしていると、久しぶりに聞く声が俺を呼び止めた。

「氷村先生ーっ」

　卒業証書を持った堤が、笑顔で手を振りながら駆け寄ってくる。この笑顔を見るのは、何ヶ月ぶりだろう。

　側まで来た堤は、俺の姿をしげしげと眺めて、ポケットからスマートフォンを取りだした。

「先生のスーツ姿って珍しいから、写真撮らせてね。ちょっとこれ持ってて」

　そう言いながら俺に卒業証書の入った筒を押しつけ、数歩後ろに下がった。

「おい。これじゃ俺が卒業したみたいじゃないか」

「いいから、笑って」

　言われて、ついつい笑顔を作る。妙な条件反射が身についてしまったものだ。

　堤は撮った写真を、満足そうに眺めて言う。

「白衣もいいけど、やっぱ、スーツ姿かっこいーっ」

　見慣れないから、新鮮なだけだろう。

　俺は側まで歩み寄り、卒業証書を差し出した。

「ほら。卒業おめでとう」

「ありがとう」

　堤はスマートフォンをしまい、それを受け取る。

「おまえが国立受けるって聞いて、びっくりしたよ。手応えはどうだ？」

「うーん。微妙」

「そうか。受かるといいな」

「うん。お祈りしてて」

　堤はにっこり微笑んだ後、名案を思い付いたように両手を合わせた。

「そうだ、先生。お守りにするから、第２ボタンちょうだい」

「もう試験は終わったんだろう？」

「うん。だから後は神頼みなの。先生のボタン御利益ありそうだし」

　理系ってとこしか繋がりはないような気がするが、事後に御利益って期待できるんだろうか。

「なんで第２ボタンなんだ。そういうのは学生同士でやるもんだろう？」

「女同士でやったって、虚しいじゃない」

　バレンタインデーに女同士で、チョコレートの交換をしていると聞いたけどな。

　――という事は、そういう意味も含んでいるのか。卒業式に好きな人の第２ボタンを貰うという、一種の告白。学生の時、そんな申し出を受けた事は一度もなかった。

　堤の俺に対する想いは、てっきり冷めてしまったものだと思っていたので、意外だった。

「藤本先生じゃなくていいのか？　よく一緒にいただろう」

　堤はキョトンと首を傾げる。

「なんで藤本先生？　藤本先生には数学を教えてもらってたの。積分とか、ほとんど授業でやってないし」

　そう言った後、堤はイタズラっぽい笑みを浮かべて、上目遣いに俺を見つめた。

「もしかして、ヤキモチ？」

　俺は堤の額を、手の先で小突く。

「バーカ」

　ちょっと図星だった。

　俺は上着のボタンを外して、堤に差し出した。

「いいよ。持って行け」

「わーい」

　嬉しそうに笑いながら堤は、鞄の中からソーイングセットを出して、俺の上着を手に取る。そして上から二つめのボタンを縫い付けた糸を、小さなハサミで切り始めた。ハサミが小さいせいか、作業は難航している。

　目の前にある堤の頭を見下ろしながら、閉じ込めておいた邪な想いにとらわれた。校門をくぐれば、堤はもう生徒ではなくなる。俺が好きだと告げたら、堤はどうするだろう。

　自然と手が伸びて、堤の頭を撫でていた。

　切り離したボタンを持って、堤が不思議そうに俺を見上げる。

「先生？」

　俺はゆっくりと手を下ろし微笑んだ。心とは裏腹な言葉が口をついて出る。

「元気でな」

　ボタンを握りしめて、堤は元気に頷いた。

「うん。先生も元気でね。ありがとう。大好き」

　久しぶりに聞いた「大好き」を最後に、堤は俺の前から去っていった。

　そして数日後の合格発表で、堤は我が校の伝説になった。