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２．放課後の個人授業

　放課後、化学準備室で薬品の点検をしていると、突然入口の扉が開いた。

「氷村先生ーっ！　いた！」

　姿を見なくても誰だか分かる。俺は礼儀に厳しい学校の教師として、一応注意してみる。

「こら。ノックと挨拶は？」

　堤は首をすくめて「失礼しまーす」と言いながら扉を後ろ手で閉め、笑顔で駆け寄ってきた。

「走るな。ここは劇薬もいっぱいあるんだぞ」

　両手を腰に当て、堤は胸を張って言う。

「愛があれば劇薬なんて怖くないのよ」

　何が愛だ。思わずため息が漏れる。

　いつも化学は赤点追試組だった堤が、覚えているのか気になったので、ちょっと実験してみる事にした。

「劇薬が怖くないなら、おもしろいものを見せてやろう」

　俺は薬品棚から、二つの薬ビンを取り出して堤に見せた。

「塩酸と水酸化ナトリウム、どちらも劇薬だ。知ってるな？」

「うん」

「この二つを混ぜ合わせたら、何が出来るかわかるか？」

「うーん」

　堤は薬ビンを見つめたまま、うなった。少しして得意げに答える。

「劇薬と劇薬で超劇薬」

　思わず吹き出しそうになる。まさかとは思ったが、やはり覚えていないようだ。結構インパクトのある実験なんだが……。

「じゃあ、実際に混ぜてみよう。ここじゃ危ないから、向こうに行こう。戸を開けてくれないか」

「うん」

　堤に戸を開けてもらい、二つの薬ビンを持って隣の化学実験室へ移動する。

　机の上に薬ビンを置き、ビーカーを三つ並べると、二つのビーカーにそれぞれの薬品を１０ｍｌずつ注いだ。

　堤は机を挟んで正面の椅子に座り、珍しそうにその様子を眺めている。

「混ぜるぞ。よく見てろ」

「煙とか出たりしない？」

　堤は身を引いて口を両手で塞ぐ。

「有毒ガスは発生しない。いくぞ」

　二つのビーカーから真ん中に置いたビーカーへ、同時に薬品を注ぎ込む。どちらの薬品も混合液も無色透明なので、見た目に変化は現れない。

　少しの間混合液をガラス棒でかき混ぜ、俺は笑顔でビーカーを堤の前に差し出した。

「超劇薬が出来たぞ。舐めてみろ」

　堤は顔をしかめて、のけぞる。

「絶対、イヤーッ！」

「大丈夫だ」

　俺が更にビーカーを差し出すと、堤はゆっくりと身を乗り出して、ビーカーを覗き込んだ。そして、上目遣いに俺を見つめる。

「指が溶けたりしない？」

「しない」

　堤は人差し指を素早くチョンと液につけ、恐る恐る舌先に乗せた。

　次の瞬間、彼女の目は一気に見開かれた。

「しょっぱい！　何、これ。塩水？」

　予想通りの反応に、思わず頬が緩む。

「おもしろいだろう？」

「劇薬と劇薬で、なんで塩水？」

「塩酸は酸性で、水酸化ナトリウムはアルカリ性。化学反応で中和されたんだ。化学反応式を見たら一目瞭然だぞ」

　俺は黒板に化学反応式を書く。

　　　ＨＣｌ　＋　ＮａＣＨ　　　　　→　ＮａＣｌ　　　　＋　Ｈ２Ｏ

　　（塩酸　　＋　水酸化ナトリウム　→　塩化ナトリウム　＋　水）

　式を見ても堤はピンと来ていない。俺は各元素記号を丸で囲み、矢印で繋いで見せた。

「ほら。Ｈが二つ。Ｃｌがここ。Ｎａがここ。Ｏがここにある。それぞれの薬品の元素がバラバラになって、別の組み合わせに変わったんだ」

「あ、ホントだ」

　堤が納得したのを確認して、俺は黒板を消した。

「実験終了。用がないなら、さっさと帰れ」

　ビーカーを片付けながらそう言うと、堤は椅子を蹴って立ち上がった。

「用ならあるよ！」

「なんだ？」

　手を休める事なく、片手間に問いかける。目が合うと、堤は少し逡巡した後、小声でつぶやいた。

「先生と二人きりで話がしたかったの」

「じゃあ、もう気が済んだだろう。ほら、片付けるから外へ出ろ」

　薬ビンを持って促すと、堤は真顔で叫んだ。

「あたし、先生が好きなの！」

　あまりに真剣な表情に一瞬ドキリとしたが、この手の告白は本気にしてはいけない。以前にも何人かそんな生徒はいたが、のらりくらりと躱している内に卒業し、それきり音沙汰がない。

　極めて冷静に対処する。

「知ってるよ」

　堤は一瞬驚いたように目を見開くと、すぐに嬉しそうな、はにかんだ笑顔を見せた。

「知ってたんだ」

「あぁ。だっておまえ、毎日、挨拶代わりに言ってるじゃないか」

　途端に堤はふくれっ面になる。分かりやすい子だ。

「そうだけど……本気なの！」

　それは勘違いだ。

　堤は再び、真剣な眼差しを俺に注ぐ。

「先生は？　答を聞かせて」

　俺の答なんて、聞かなくても分かるだろうに。堤は生徒で、俺は教師だ。俺が彼女に対して、恋愛感情は元より、好き嫌いの感情を抱いてはならない。

　俺は少し笑みを浮かべると、意地悪く堤に言う。

「いいよ。俺の出す問題に答えられたらね」

　堤は不服そうにわめく。

「えーっ、またぁ？　先生、そればっかり」

　そればっかりって、去年に一回しかやってないと思うが――。

「授業を聞いていれば分かる簡単な問題だ。とりあえず、こいつを片付けさせてくれ。劇薬を持ったままじゃ、俺も落ち着かない」

　薬ビンを掲げてみせると、堤はブツブツ言いながら、出口へ向かった。