57 曇天の下
前回までのあらすじ
ボッチコミュ障の高校生・柴田は、電脳の女神エレクトラにだまされて契約を結ばれてしまう。
彼女の目的は、自分の神格ゴッドランクを上げること。そのためには有名人になり、お供えを捧げ、魔鬼を倒せというハードモード！
なぜか消極的になるエレクトラに疑念を持つ柴田。
そんなとき、一件のメールが送られてくる──。
俺はグラウンドを抜け、部室棟へ走った。
「エレクトラ、拡張の準備！」
「……」
「エレクトラっ！！！」
「……わかりました」
エレクトラは嘘をついた。
和は下校していると言った。
なぜだ？
「今あるお供えパワーをすべて突っ込む。時間短縮も防具もなしだ！」
「……っ！ ですが……」
「いいから、やれ！」
「たぶん……必要ありません」
「……どういう意味だ？」
俺は部室棟に着くと、女子テニス部の部室を探す。
１階にはない。
２階へ上がり、「女子テニス部」を発見した。
すりガラスの向こうに女子生徒の白い背中が見える。
俺はドアを手荒に開けた。
部室にいた女子生徒たちが驚いた顔で振り返る。
「……和っ！」
部室の椅子に和が座っていた。
他の生徒とは違い、俺が来るのを予想していたようにその顔は落ち着いている。
「柴田……」
和の前に座っているのは、宮原さんだった。
「ここでなにしてるんだよ」
俺が問うと、宮原さんが答える。
「……話を聞いていただけよ」
「話って……」
「本当です」
和が言った。
それはいつもの和の顔だったが、今まで俺に向けたことのないものだった。他人行儀な、静かに拒絶する視線。
「だ、だけどっ……」
「出ていってくれない？」
和はなにも言わなかったが、それは無言の同意だった。
「……わかった」
俺はドアを閉めると、部室棟から離れた。
☆★☆★
部室棟からテニスコートを抜け、階段を登る。
俺は池のベンチに座った。
ここに来るのは久しぶりだ。
スマホに耳を当てる。
「もう一度、確認するけど。……本当に柴田君じゃないのね？」
「……むしろ私のことを心配して、早く取り下げろと」
宮原さんと和の声が聞こえる。
「……わかった。じゃあ、尊くんには私からも言っておく」
「お願いします」
「でも期待しないで。私の話なんか────」
「そんなことありません」
「……尊くんは誰よりもあなたのことを心配してる。それだけは本当だから」
まだ会話は続いていたが、十分だ。
「……エレクトラ、もういい」
「はい」
音声が切れる。
俺はスマホをポケットに仕舞った。
「エレクトラ、どうしてさっき嘘をついた」
「……いまお聞きになったとおり、柴田さんが行かなくても大丈夫だと思ったからです」
いつも俺の周囲をウロウロしているエレクトラだが、珍しく横に座った。
「……お前は俺を行かせたくなかったんだろ」
「いま柴田さんが和さんに関わっても逆効果になるだけです」
「逆効果って、なんだよっ？ 俺は和を助ける、それ以外はどうでもいい。和が俺のことをどう思うかも関係ない」
「……本当に柴田さんは和さんを助けるおつもりですか？」
「お前、なに言ってるんだ？」
エレクトラを見つめると、エレクトラはつらそうな顔をして目を背ける。
「……真実を知ったら、和さんはどう思うでしょうか」
「知らせるつもりはない。知らなくていい」
自分も知らない願望が、人を傷つけたいだなんて和が知ってしまったら、いまより辛くなる。これ以上の痛みを感じる必要なんてない。
「和さんが柴田さんのやり方を望まないと分かっていて、このまま続けるのですか？」
「他に方法はない」
俺は立ち上がると階段を降りた。
下から和が登ってくるのが見えた。
走ってきたのか、息を切らしている。
「先輩……！」
「……生徒会選挙。立候補するのか？」
「……はい」
「どうしてだ？」
「先輩が立候補したのと同じ理由です」
「……鳴子になにか吹き込まれたのか？」
「いいえ。私の考えです」
「取り消してくれないか？ ────もう他のことはなにも言わない。変なことに巻き込んだりもしない。つきまとうのも辞める。俺のことを軽蔑してるだろうけど、お願いだ」
俺を見つめる和の顔が崩れそうになる。
それを耐えるように唇を噛みしめると、和は首を振った。
「……和。このままだと大変な事に巻き込まれてしまう」
「大変なことって……。あのときみたいなことですか？」
「次は和がああなるかもしれない」
「それを防ぐのが先輩の目的ですか？」
「……そうだ」
「エレクトラっていう人と？」
「……和、もう時間がない。俺よりキミが目立っちゃダメなんだ！ 立候補を、取り消してくれ」
「……」
「頼む」
「……わかりました」
よかった。
これでなんとかなる。
「そのかわり、約束してください。私のためではなく、自分のために選挙を戦うと。そして……二度と私に関わらないでください」
俺はすぐには答えられなかった。
覚悟はできていたはずなのに。
いや。これが俺の目的だ。始まりのゴール。
他のものは捨てろ。すべてを捨てろ。なにかを得ようとするな。
「わかった」
俺が言うと、和はしばらく黙っていた。
真っ直ぐに俺を見て。
「ありがとうございます」
そう言うと階段を引き返していった。
俺はその背中を見るのが辛くて、天を仰ぐ。
空は低く重く、薄曇りだった。
☆★☆★
俺はATMで５０万円を引き出した。
その足でバイトへと向かう。
バニャはあいかわらず俺に腹を立てていて、ろくに話そうとしない。今日もまたティッシュ配りを押し付けられた。
俺は念の為、封筒に入った５０万円を丸めてポケットに入れていた。
これだけの金額だと、さすがにかさばる。
ペットボトルを突っ込んだみたいに、ズボンが無様に膨らんでいた。今まで手にしたこともない大金だったが、俺のイメージする「札束」よりは少ない。縦にして立つほどの厚みもない。
それでもこの金は力になる。
俺はティッシュを配り続けた。
「……雨が降ってきました。柴田さん、戻りましょう？」
横でエレクトラが言ったが、俺は無視した。
これを配り終わるまで戻るつもりはない。
傘の波の中で俺は配り続けた。
雨だと言うのに人がこんなにも多い。みな傘を指している。
どうして俺は天気予報を見なかったのだろう。みんなのできることが出来ないのだろう。
ティッシュはちっとも減らなかった。
「くれよ」
立ち止まった傘から手が出る。
俺はその掌にティッシュを乗せた。
それでも立ち去らないので顔を上げる。
「よお」
山崎だった。
「……メール、ありがとうございました」
「見かけたもんで余計なことかもと思ったが、あんなことがあったしな」
やはりあれは山崎だったのか。
「なにもありません。大丈夫ですよ」
「……そうか」
「……」
「明日から休んでた連中が登校してくる」
「……」
「頼める立場じゃないが、もう眉村妹にもお前にもちょっかいは出させないと約束する。だから勘弁してやってくれ」
「……できません」
「眉村妹は、そうは言わなかったが」
「俺とはもう関係ありません。縁を切りました」
「……このあいだ、俺のところにも話しに来た。お前と何かあったら、自分に言って欲しい。全部責任を取るから、お前を許して欲しいって」
「……」
「お前はなにか恐ろしい力を持ってるんだろ。詮索するつもりもないし、できれば関わり合いたくない。あんなおかしなこと、人生で２度も起これば十分だ。────こうやって、お前に頼むしかできないが」
山崎はそう言うと、傘を置いて膝をついた。
「許してやってくれ。普通の学校生活に戻してやってくれ」
手をついて頭をアスファルトにつける。
通り過ぎる人が次々と振り返った。
いままで土下座をされたことなんて無かったが、気分のいいもんじゃないな。バカバカしくて、滑稽で。
「じゃあ、選挙での協力をお願いします。空手部のです。それと和の立候補を仕組んだ張本人、教えてください」
「……協力はするが、そいつらにも手を出さないでくれないか？ あんな目に遭ったら……とてもじゃないがまともでいられない」
山崎は思い出したのか、呼吸が早くなって苦しげに肩を上下させている。
「虫のいい話ですね」
「それは分かってる。でも……でもな、俺たちはただの学生なんだよ。ただ楽しい学校生活を送りたい。ただ仲間を守りたいってだけで……」
「あのとき俺は山崎先輩にお願いしたけど、聞いてくれましたか？」
「悪かった……。この通りだ」
いまさらガキだから許せと？
ただ土下座をしたぐらいで、自分たちの世界が戻ってくると思っているのか？
こいつを踏みつければ気が済むだろうか。
蹴りつければいいのか。
たぶん、そんなものは土下座と同じだ。
なんの価値もない。
もう俺には……。
「わかりました」
「助かる……」
「名前とアドレスをメールで送ってください」
「わ、わかった」
山崎が立ち上がるとメールで二人の女子生徒の名前を送信してきた。
俺は確認するとスマホを仕舞う。
「なにもしないと約束してくれるんだな？」
「手加減はしますよ。……殺さない程度に」
山崎の顔は青ざめていた。
