災厄指定アレン

第六話 「契約の名を持つ少女」

王城地下監獄の空気は、いつもより重かった。

封印陣が二重に重ねられ、石壁に刻まれた魔力文字が淡く青く発光している。魔力抑制の圧が皮膚の上を撫でるように走り、胸の奥で脈打つ六色を押さえ込んでいた。

足音が響く。

規則正しい騎士の足取り。その中心に、ひとつだけ軽い音が混じっている。

鉄扉が開いた瞬間、騎士たちが一斉に膝を折った。

入ってきたのは第一王子ルークレシア。その後ろに、ひとりの少女が続く。

少女は静かに立ち止まった。

濃紺の髪を高い位置で結び、首筋がすっきりと露わになっている。翡翠色の瞳は澄みきっていて、こちらを正面から見据えていた。華奢な体躯だが、背筋がまっすぐ伸び、立ち姿に揺らぎがない。ドレスではなく、動きやすさを優先した簡素な貴族服。袖口には細い銀糸の魔導紋様が縫い込まれている。

装飾より実用。

その時点で、ただの令嬢ではないとわかる。

王子が低く告げた。

「紹介する。セレスティア・イヴァンジェリン・ハイルシュタイン。ハイルシュタイン侯爵家の長女だ」

ハイルシュタイン侯爵家。王家に最も近い魔導名門。代々、王家直属の研究職を担う家系。

つまり――僕を管理するための家だ。

セレスティアは一歩前に出た。騎士の一人が無意識に剣の柄に触れる。彼女はそれを気に留める様子もなく、格子越しに僕を見つめる。

「あなたがアレン・ヴァルディス」

声は落ち着いている。澄んでいるが、柔らかくはない。

「はい」

自分の声がやけに乾いて聞こえる。

彼女は瞬きを一度だけし、僕の両手の枷を見る。次に首輪型の抑制具、足枷、床に刻まれた封印陣へと視線を移す。その観察は速いが正確だ。

「過剰ですね」

小さく呟く。

王子が答える。「安全策だ」

「安全の定義によります」

彼女は淡々と返す。

空気がわずかに張る。

王子は話を進めた。「両名は婚姻契約を結ぶ」

その言葉が地下の石壁に反響する。

僕の心臓が一拍遅れて鳴った。

セレスティアは即座に言う。「了承しております」

迷いがない。

僕はようやく彼女の指先に刻まれた微細な魔導痕に気づく。繰り返し魔力演算を行ってきた者の指だ。理論派。研究者。戦う魔導士ではないが、魔法の構造を理解する側。

「これは感情の契約ではありません」と彼女は続ける。「王家管理下融合適性者との共同監視契約です。私はあなたの監視者であり、観測者です」

観測者。

その言葉が胸に落ちる。

僕は問い返す。「観測して、どうするんですか」

彼女はわずかに顎を引く。「あなたが“何になるか”を確定させます」

冷たいが、残酷な響きではない。ただ事実を述べている。

王子が補足する。「ハイルシュタイン家は融合理論の断片を保有している」

僕は思わず顔を上げる。

「断片、ですか」

セレスティアが頷く。「完全ではありません。分断以前の記録は大半が失われています。ですが、属性は本来、排他的ではなかったという仮説は立証段階にあります」

彼女の瞳が揺らがない。

「あなたは偶然ではありません」

心臓が強く鳴る。

「偶然で理は歪みません。あなたは再現性を持っています」

王子が静かに口を挟む。「だが未完成だ」

「はい」

セレスティアは即答する。

「未完成であることが最大の危険です」

地下の空気が重くなる。

彼女は続ける。

「あなたは自分を恐れている」

唐突だが核心だった。

「……はい」

否定できない。

「恐れている限り、あなたは自分を抑制します。それは安全です」

一歩、彼女が近づく。結界が微かに震える。

騎士が緊張する。

「ですが、受け入れた瞬間、あなたは災厄になります」

声は静かだ。

「その時、私はあなたを止めます」

宣言だった。情はない。使命だけがある。

王子がわずかに視線を細める。

「セレスティアは監視者であると同時に、保険だ」

「保険……」

かつてエドが言った言葉が胸を刺す。

僕は問う。「あなたは僕を守らないんですか」

セレスティアは少しだけ間を置いた。

「守りません」

迷いはない。

「ですが、利用もしません」

その言葉は予想外だった。

「あなたを王家の道具にするつもりはありません。私は理を確かめたいだけです」

理。

彼女は僕ではなく、融合そのものを見ている。

その時、地下深くで微かな震えが走った。

黒焔。

遠い。だが確かに感じる。

胸の奥の六色がざわつく。

セレスティアの瞳が一瞬だけ鋭くなる。「接近しています」

王子が振り向く。「バルゼリオンか」

封印陣が低く唸り、抑制具が熱を持つ。

僕は初めて理解する。

彼女は鎖ではない。

逃げ道でもない。

秤だ。

僕が理に留まるのか、歪みに堕ちるのかを量る存在。

そして、傾いたと判断すれば、迷わず切り捨てる。

セレスティアが静かに僕の名を呼ぶ。

「アレン」

初めて、名に温度が乗った気がした。

「あなたは、どちら側に立つのですか」

王家か。

魔族か。

理か。

融合か。

答えは出ない。

ただ、六色がほんのわずかに触れ合いかける。

その瞬間、封印が強く脈打ち、無理やり押し戻された。

王子が低く告げる。

「混ぜるな。今はまだだ」

鉄扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

再び静寂。

だが僕の中では、何かが確実に動き始めていた。

恐れと、好奇心と、わずかな期待。

セレスティアは監視者だ。

だが同時に、僕の力を否定しなかった最初の存在でもあった。

地下牢の天井を見上げる。

六色が、ほんの少しだけ、以前よりも近づいている気がした。