17/19

5.神官と再会

　クレイが通されたのは、噴水のある中庭だった。どこかあの村の教会に似ていると思った。

　思い出したのは、三年間ぼんやりと眺めていただけの景色ではない。旅人が現れたある朝の美しい風景だ。

　ひと月も経っていないのに、随分昔のことのように感じる。

「その杖はイオが貴方に？」

　スカーレットに問いかけられて、思考が現実に戻ってくる。

「はい。イオ先生にいただきました」

　スカーレットの目元が少し柔らいだ気がする。

「気難しいあの子がね……。この杖は近いうちにきっと貴方の役に立つでしょう」

　どこか予言めいた言葉に、クレイは首を傾げつつも同意した。

「？ええ、とても役に立っています」

　スカーレットは中庭のベンチに腰掛けた。隣を指さされ、クレイも並んで座る。

「竜人族の王子がサブリナと共に夜会に現れたと聞いて……驚きました。あの子は、王城とか神殿とか貴族とか、そういう堅苦しいものとは無縁でしたから」

　そう語るスカーレットの横顔は、ひどく優しい。

　クレイは口を挟めず、真剣に耳を傾けた。

「あの子は、自由を愛しています。けれど同時に、家と家族を求めている」

　スカーレットは、何かを回顧するように遠くを見つめている。

「幼い頃に出会ったときも、三年前に再会したときも、あの子は自分自身の本当の望みにも気づかないまま。幻影を追うように旅を続けています」

　サブリナの辿ってきた人生も、スカーレットやイオとの関係も、クレイはよく知らない。こうして断片的に聞くだけだ。

　今の彼女のことも、自分はどれだけ分かっていると言えるのだろうか。

　俯いたクレイを見て、聖女は目尻の皺を深くした。

「帰る場所のない旅は、果てしなく耐え難いでしょう。貴方は、あの子の帰る場所になってあげられる？」

　彼女が初めて見せた笑顔は、母のような慈愛に満ちていた。

　クレイが言葉を発する前に、神殿の方から争うような声が聞こえた。

「なにごとかしら」

　二人が屋内に戻ると騒ぎが起きていた。

「あなたは……」

　スカーレットよりも先に、クレイは状況を理解した。よく知る顔がいたからだ。

「……神官殿」

　辺境の村ルクスの神官がいた。クレイを捕らえていたその人だ。

「ああ！竜神様ぁ！その方は、聖女様ですか！？」

　男はクレイとスカーレットの姿を見て目を輝かせた。

「……あの男は、サブリナの告発を受けて、連行して神殿で取り調べをしていたのです」

　スカーレットがクレイに囁いて教えてくれた。しかし、彼女の言う通りであれば、おかしな状況である。

　神官は拘束もされずに動き回っている。そして騎士の格好をした男が五人、サブリナを囲って抜き身の剣を向けていた。

「貴方たちやめなさい！何をしているんですか」

　スカーレットが叱責しても、騎士たちは微動だにしなかった。神官はニヤリと笑う。

「彼らは私の協力者です。我々は奪われた竜神様を取り戻しにきたのです。この小汚い旅人から！」

　そこまで黙っていたサブリナが静かに口を開いた。

「貴方がクレイから自由を奪ったんだよ。私が奪い返しただけだ」

　クレイは慌てた。刃物を向けられた状態で格好いいことを言わないでほしい。神官は挑発されたと思うだろう。

　案の定、神官の男は激昂した。

「黙れ！私の、私の神だ！あのお方の脚も翼も、敬虔な信者である私に捧げてくださったものだ！」

　男は金切声で叫んだ。目の焦点が合っていない。

　クレイは男を憐れみこそすれ、いまさら憎む気もなかった。ただただ、サブリナが心配だった。彼女が傷つけられることだけが怖かった。

「……私が村に戻れば、その剣を収めてくれますか？」

　クレイが男に歩み寄る。神官は、ギョロリと目玉を回してクレイを見た。その顔が歓喜に溢れる。

「待て！クレイ、やめろ」

　サブリナが制止の声をあげると、神官の顔が憎しみに歪んだ。うめくように叫ぶ。

「その女の脚を切れ！」

　騎士が剣を振り上げた。スカーレットは目を見開き、声にならない叫びをあげた。

　クレイの翼が開き、神官が壁まで吹き飛ばされた。クレイの意識は、そこで途切れている。