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2.国王の登場

　仕立て屋で頼み込んで、スーツの背中に二つの穴を開けてもらった。テーラーは首を捻りながらも注文通りに対応してくれた。

　王族が着るには格が足りないかもしれないが、フォーマルな衣装に身を包んだクレイは発光して見えた。スーツから飛び出た翼も輝いている。

　サブリナは気後れしながら、自身のドレスの裾を摘んだ。せいぜい成金のお嬢さんくらいには見えると思う。

「とても似合ってますね」

「ありがとう。クレイもよく似合うよ」

「ありがとうございます。よかったです」

　お互い照れも媚びもせず淡々と褒めあった。自分でも人でも、見た目にはあまり頓着しない二人だった。

　クレイとしては、男装ではないサブリナは貴重で嬉しい。しかし四六時中一緒にいる自分でも見慣れていないのに、ただの通行人が気安く彼女の姿を見ていることは面白くなかった。

「所作も様になってますよ」

「一夜漬けだけどね」

　サブリナはこの1週間、寝る間も惜しんでクレイからマナーを叩き込んでもらった。付け焼き刃だが、もともと飲み込みが早いからか、なんとか及第点をもらえた。

「立食形式ですしダンスも無理にすることないですから、大丈夫ですよ」

　そう言いつつ、クレイの指導は容赦なかった。言葉遣いや発音から、背筋の伸ばし方、お辞儀の角度まで。

「子供の頃にいたサーカス団よりスパルタだったよ」

「サブリナの覚えがいいから張り切ってしまいました」

　遠い目をするサブリナに、クレイは悪びれもせずに言う。彼自身がよほど厳しく躾けられてきたのだろう。

「よし、行こうか」

　先陣を切って歩き出したサブリナを、クレイはゴホン、と咳払いで呼び止めた。彼の優秀な生徒であるサブリナは、天を仰いで、振り返った。

「エスコート！」

「はい、その通りです」

　クレイが差し出した手のひらに、そっと手を添える。サブリナはぎこちなく腕を掴んで、おっかなびっくり歩き出した。

「……はい、クレイ・クロウリー殿下とサブリナ様ですね」

　受付の女官は、クレイの翼にわずかに目をみはったが、丁寧に頭を下げてくれた。さすが王城だ。

　二人が並んで会場に入ると、にわかに騒めきが広がった。

「竜人の王子……！」

「……と、誰だ？」

「竜人の女性には翼がないのかしら……」

　耳のいいサブリナは、貴族たちの話し声に吹き出しそうになった。竜人の王子と並んでいるなら、確かに竜人だと思われてもおかしくない。

「……クレイ」

「こら。おしゃべりしない」

　ヒソヒソと話しかけると、ピシャリと穏やかな声で嗜められた。はい、先生。

　二人が進む方向に人垣が開けていくので、流されるままホールの奥に進む。流れる音楽も徐々に大きくなっていく。

　豪奢な会場の奥、暗がりから唐突に、輝かんばかりの大男が現れた。

　バン！という効果音が聞こえそうな登場だった。

「クレイ殿下！ようこそ、我がユーグラス国へ！」

　響き渡る朗々とした声に、周囲の貴族たちが色めき立つ。

　男はクレイの正面に歩み出て、ガッチリとした手を差し出した。

「お初にお目にかかる。第三代ユーグラス国王、サーディン・ハリアーだ」

　サブリナはクレイの後ろで勢いよく頭を下げて固まった。いきなり大物すぎる。

　クレイは薄く笑み。恭しく握手を返した。

「お会いできて光栄です、サーディン陛下。ウォールート国第二王子クレイ・クロウリーです」

　和やかながら、ピリリと引き締まった空気が流れた。

「急な訪問にも関わらず、お招きいただきありがとうございます」

「なに、歓迎の宴だ。肩の力を抜いて楽しんでくれ」

　サーディン国王は、クレイ越しにサブリナを見た。サブリナは身震いした。目も合っていない、視線を感じただけだ。それなのに全てを見透かされたような気がした。

　さりげなくクレイがサブリナの背に手を添えた。

「こちらは私の恩人のサブリナ嬢です。熟練の旅人で、王都まで案内してくれました」

　サブリナは教わった通り、軽く顔を伏せたまま、国王の言葉を待つ。熟練の旅人、というよく分からない紹介は聞こえないふりをした。

「旅人か。国王とは最も遠い存在だな」

　国王は深く息を吐いた。サブリナは真意が分からず戸惑った。

　国王が最も尊いとして、旅人を侮辱したのだろうか、と邪推する。

「素晴らしい」

　サーディン国王は染み入るように言った。

「ようこそ、サブリナ嬢。今宵は楽しんでくれ」

　手を差し出されて顔を上げると、国王は真正面からサブリナを見据えていた。眉が太く彫りが深い壮年の男性だ。生き生きと輝く瞳に引き込まれる。

　これが人の上に立つ人間なのだと、唐突に理解した。

「光栄です。陛下」

　クレイの特訓のおかげで、サブリナはすんなりとカーテシーができた。

　サーディン国王は豪快な笑顔のまま、手を振って去っていった。

　会場に落ち着きが戻る。久しぶりに音楽が聞こえてきた。

　嵐のような人だった。

「お疲れ様です。今日の山場は越えましたよ」

　クレイが耳元で囁いてくれる。サブリナは安堵して胸を撫で下ろした。背中に冷や汗が滲んでいる。

「越えられていたか？」

　不安げに訊ねるサブリナに、クレイはクスクスと笑った。

「大ジャンプでした」

　なんだか良くなさそうだ。