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冬野つぐみは泣き笑う☆

こちらは『冬野つぐみのオコシカタ』第三章までのネタバレを軽く含んでおります。

ネタバレは嫌！　読んでから来たい！　という方は本編をお読みいただいた後に、こちらにお寄りいただけたらと思います。

今回のお話はつぐみ視点。

彼女の気持ちに寄り添っていただければ、嬉しく思います。

　笑っている。

　私の目の前で、沙十美(さとみ)がとても幸せそうに笑っていた。

　沙十美の笑顔が好きだ。

　緩やかなウエーブを描く美しい黒髪に、指を絡ませながら私を見つめてくる姿。

　こちらの視線に気づくと、首を傾げ「どうしたの？」と優しく尋ねてくるその声。

　そう。

　全てが愛おしく、私には大切な存在。

「あ、来たわよつぐみ。じゃあ約束通り、イチジクとマンゴーを一口ずつ分けてくれるわよね？」

「え、約束？　えっと？」

　状況が理解できず、私は周りを見渡す。

　いつも通っていた喫茶店の席に、私は座っていた。

　店長さんが、トレーに載せたタルトを三つ、笑顔とともにテーブルへと置いていく。　

「もう、ここに来るときに約束したでしょ？　私はチョコタルトを頼む。あなたは新作を二つ頼むだろうから、それぞれ一口頂戴ねって話をしてきたじゃない」

　確かにその会話は、私の記憶に残っている。

　けれども、この約束は叶わなかったはずのもの。

　なぜならこの店に来る前に、私たちは……。

◇◇◇◇◇◇

　目に映るのは、沙十美の姿ではなく、見慣れた木津(きづ)家の天井。

　認めたくないという思いからだろうか。

　夢であったと理解するのに、少し時間がかかってしまう。

　あの日の私たちは、店に着く前に喧嘩をしてしまった。

『一緒にタルトを食べる』という約束は守られることなく、その直後に沙十美は……。

「……あぁ」

　こぼれたのは言葉。

　そして、目からあふれていくのは涙だ。

　涙を拭いながら、私は顔を横へと傾けていく。

　隣の布団では、親友の分身である少女がすやすやと眠っていた。　

　分かってはいる。

　今の自分は、沙十美と二度と会えないわけではない。

　この少女に願えば、彼女を通じこの世の場所ではない『朧(おぼろ)』で、会うことが出来るということも。

　けれども沙十美は、この世界で一度『死んで』しまっているのだ。

　肉体はすでに失われ、実体として存在できるのは室(むろ)さんがそばにいるときのみ。

　行方不明という扱いになっていることもあり、自身を知る人達と二度と会うことが出来ないのだ。

　それはどれだけ苦しく、悔しいことだろう。

　沙十美がこの状況を、どう受け止めているのかはわからない。

　けれどもその事実に、彼女の力になれない自分に無力さを感じてしまうのだ。

　声をこらえ、私はただ涙を流し続ける。　

　いつまでも泣いてたら、この子に気付かれてしまう。

　私は、静かに布団を抜け出していく。

　まずは、この泣き顔を何とかすべきだろう。

　洗面台へと向かいながら、通りすがりにリビングの時計をちらりと眺める。

　五時半というデジタルの文字が、まだ皆が眠っている時間であることを教えてくれた。

　洗面台まで、誰にも会うことなくたどり着く。

　蛇口を開き、私は顔を洗い始めた。

　ひんやりとした水の心地よさで、次第に心は落ち着いていく。

　タオルで顔を拭き、正面の鏡に映る自分の姿を見つめる。

　そういえば、よくここで泣いているような気がする。

　いや、洗面台に限ったことではない。

　この家に来てから、私はどれだけ涙を流してきたことだろう。

　沙十美が自分の手の届かない場所にいると知った時。

　あるいは、ヒイラギ君の目を覚まそうとして、自分の不注意で襲われてしまった時。

　その都度、起こってしまった出来事に対応できず、泣いていたように思う。

　――でも、それだけではない。

　先生を助けたいと、会ったばかりの靭(うつぼ)さんと話をした時。

　私の過去を知り、それでもこの家にいてもいいと、皆に認めてもらえた時。

　自分が出来ることを少しずつ知りながら、私は喜びの涙もたくさん流してきた。

　今まで起こった出来事は、決して悪いことばかりではない。

　それを私は、知っているのだから。

　そう思える冷静さは、取り戻せているようだ。

　安堵の息をつくと、今朝のことを思い返していく。

　夢の中とはいえ、思いがけず沙十美に会えた。

　――でも、私たちは二度と昔のようには戻れない。

「だめ、そんなふうに考えたら……」

　このままでは、また悪い方へと思いが傾いてしまう。

　心が締め付けられるような感覚にとらわれ、思わず胸に手を当てる。

「おい、まだ使うのか？」

　突然、後ろから掛けられた低い声に、「ひゃあ！」と間抜けな悲鳴が出てしまう。　

　近くに来ていたことに、全く気付けなかった。

　いつから見られていたのだろう。

　その恥ずかしさもあり、背を向けたままで相手へと返事をしていく。

「おはよう、ヒイラギ君。ごめんね、すぐに交代するから」

　今しがた、顔を洗い終えたかのようにふるまわなければ。

　顔を拭くふりをしながら、目の隅に留まっていた涙をぬぐい、私は振り返る。

　妙な悲鳴のおかげで、悲しみの感情は隅に追いやられたようだ。

　震えた声などではなく、いつも通りの口調で私は彼と会話を続けていく。

「今日は早起きだね」

「ん、まぁな。俺、今日から夏期講習なんだよ」

「そうなんだ、がんばってね！　じゃあ、今日の朝ごはんは気合い入れて作るからね。あ、洗面台どうぞ！」

　私は斜め前へと足を踏み出し、ヒイラギ君に場所を譲ろうとした。

　ところが彼は私の手を掴むと、真剣な表情で見つめてくる。

「あのさ。……お前、何か困ってんのか？　今のお前、いつもと違うんだよ」

　言い当てられてしまったことで、すぐに声を出すことが出来ない。

　私からの答えがないことに、戸惑いを見せながらも彼は言葉を続けていく。

「冬野はさ、すごい観察力を持っているよな。今までその力で、俺たちは何度も助けられたよ。……でもな」

　ほんの少し、彼の指先に力が入る。

　けれども、痛みを感じるほどではないもの。

　そんな些細な行動にも、彼の温かな気持ちが伝わってくる。

「お前自身には、それが全く使われないんだよ。本当はもっと、自分を大事にしてほしいんだ。そっ、それが難しいっていうのであれば」

　言葉を探すようにうつむき、ヒイラギ君は話を続ける。

「なんかあれば言え！　お前に元気がないと、俺は、……じゃなくって！　みっ、皆が心配するんだよ」

　怒ったように語るその言葉は、勢いとは正反対の、優しさに満ちているものだ。

　私はそんな彼の手に、そっと自分の手を重ねていく。

「ありがとう。……ありがとね、ヒイラギ君」

　突然の行動で、かなり驚かせたようだ。

　がばりと顔を上げた彼の顔は、赤く染まっている。

「ま、ま、まぁあれだ！　相手のことを見ているのは、お前だけじゃないんだ。だからな、えっとそのなんだ……」

　私を慰める言葉を、探してくれているのだろう。

　空いた方の手を、ヒイラギ君は先程からずっと上げ下げしている。

　普段の彼からは見ることのない行動に、私はくすくすと笑いながら気づくのだ。　

　あぁ、私を見守ってくれている人がここにいるんだ。

　なんて、幸せなことだろう。

　嬉しくて見上げれば、私の顔に浮かんだ笑みを見て、ほっとした表情になっていくヒイラギ君と目が合った。

「いいか、心が疲れてしまう前にだぞ。俺でなくてもいいから、もう少し周りに頼れ。それをみんなは望んでいるんだからな」

　恥ずかしそうにしながらも、教えてくれた気持ち。

　それが自分には本当に嬉しくて、愛おしくて。

　だから私は、彼に一番伝わる方法で答えてみようと思う。

　それは笑うこと。

　たくさんたくさん、笑うんだ。

　私の前にいてくれる、この人たちと共に。

　今の自分には、こんなに心を温かくしてくれる人がいる。

　そうして同時に知るのだ。

　――わたしは、もう一人じゃないと。

　笑っているはずなのに、どうしてだろう。

　まるで今までの悲しみが溶けたかのように、涙が次々とこぼれていく。

「ふ、冬野？　どうした！　どっか痛いのか？」

「ううん、違うの。たぶん、これでいいんだと思う」

　そう、これでいいのだ。

　こんな自分を、ここにいる皆は認めてくれる。

　この幸せをしっかりと感じ、これからも皆と一緒に笑って、そして泣いて。

　もっと皆に、私を知ってもらおう。

　そして、もっともっと。

　皆を大好きになっていこう。

　あぁ、そうか。

　今度、沙十美に会ったらそうすればいいんだ。

　いっぱいいっぱい抱きしめて、きっとそれで「しつこい！」って怒られて。

　それでもいいから、聞いてもらおう。

『あなたは、一人じゃない』ということを。

　沙十美のことが、大好きだということも。

　涙を拭うと、私は笑い、そして願うのだ。

　この大切な時間を、瞬間を、皆と一緒に重ね合わせながら。

　――これからもここで、幸せや喜びを見つけていけますようにと。

お読みいただきありがとうございます。

こちらのお話はたねブン様のコラージュアートから書かせていただきました。

素敵作品はこちら↓　

作品が生まれるきっかけを下さった、たねブン様へこの作品を捧げつつ、感謝を申し上げます。

本編の方はなかなか不穏ですが、つぐみの行方と結末をこれからもお楽しみくださいませ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！