チョコレートは誰に届くのか その１
「ふぅ、美味しかったぁ。ごちそうさまです！」
きれいに食事を食べ終え、両手をぱちりと合わせるつぐみを、品子は穏やかな表情で見つめる。
「冬野君、いい時間を過ごさせてもらったよ。たまには外食というのも悪くはないね」
「はい！ 今日は付き合ってくださり、ありがとうございます」
「いやいや、君からのデートのお誘いだよ？ 何があっても駆けつけるに決まっているじゃないか」
「でっ、デートだなんて、そんな……」
顔を真っ赤にして、つぐみは品子を見上げてくる。
「だって、『たまには二人だけで、ご飯でも食べませんか？』って。これはデートのお誘いの言葉としか思えないよ」
「む、むぅ。確かにそう言われてみればそうかも」
腕を組み、うなりながら語るつぐみの姿に、品子は思わず吹き出してしまう。
「ぷぷっ、ごめんね。そんなに考えこんじゃうとは思わなかったから」
「あっ、また私をからかったんですか？ ひどいです先生」
頬をぷぅと膨らませる姿に、愛おしさが芽生えていく。
そんな品子の視線に、つぐみは照れた表情を見せてきた。
「そうそう。デートと言えば、そろそろバレンタインだね。冬野君は誰かとバレンタインデートの予定は入っているのかい？」
笑って話を聞いていた彼女は、後半の品子の言葉に口を金魚のようにパクパクとさせていく。
「そ、そんな予定は全くありません！ でも、……そうですね」
うっとりとした表情でつぐみは語る。
「好きな人に手作りチョコを渡して、『頑張って作ってくれたんだね』って言ってもらえたら。とっても幸せでしょうね」
「うん、確かに。冬野君から、そんなふうにもらえる子が羨ましいよ」
笑顔でそう言いながらも、いつか来る『その時』に、自分はどんな気持ちになることか。
品子はつい、そんな思いを抱いてしまう。
つぐみだけではない。
従妹のシヤにも、好きな男性が出来て、いつかは自分から離れていってしまうのだ。
喜ばしいことであると分かっているが、やはり今は寂しさの方がまさってしまう。
だが、大学生のつぐみはともかく、シヤはまだ中学生だ。
まだしばらくは、自分と一緒に過ごしてくれるはず。
そんなことを考えながら、時計を見れば店に入ってから随分と時間が経っていた。
「冬野君、そろそろ帰ろうか？」
同じように時間を確認したつぐみが、「そうですね。そろそろいいでしょうか」と呟きながら席を立った。
彼女の言葉に引っ掛かりは感じたものの、会計を済ませ店から出る。
いつもより少し遅れて家に戻り、玄関を開ければ、ふわりと漂うのはチョコレートの香り。
「ん、なになに？ いい匂いがするじゃないか！」
つい弾んだ声を出せば、ばたばたと家の中から騒がしい音が聞こえてくる。
不思議に思いつつ、靴を脱ごうとすれば、青いエプロン姿のヒイラギが玄関へと駆け込んで来た。
「し、品子！ えっとなんだ！ その……」
いつもと違う姿に加え、珍しく動揺した様子でヒイラギが話しかけて来る。
「お、ただいまヒイラ……」
品子の言葉を遮り、後ろからつぐみの声が響く。
「うわわ〜！ 私ってば、急にタルトが食べたくなっちゃいましたな〜」
「え？ 『なっちゃいましたな』って、すごい言葉遣いだね、冬野君」
いつも以上におかしなつぐみの言動と動揺に加え、品子の目に映ったもの。
それは、リビングからこちらをのぞき込んでいるシヤの姿だった。
彼女もヒイラギと同じ青色のエプロンを着て、隠れるようにこちらを見つめている。
その瞳はうるみ、ほんのりと頬は染まっているではないか。
もうすぐバレンタイン。
チョコレートの香り。
これは、まさか。
シヤは誰かに手作りチョコを贈ろうとしているのか。
衝撃を受ける品子の耳に、ヒイラギの声が聞こえてくる。
「そうか、冬野はタルトが食べたいのか！ 品子、ちょっと喫茶店でも行ってタルトを食べて来い！」
「そうですよ！ ヒイラギ君の言う通り、冬野はとっても先生とタルトが食べたいのです！」
明らかにつぐみが、おかしな言動をしている。
それに突っ込む気力すらも、今の自分にはない。
つぐみに後ろから腕を引っ張られ、抵抗することもなく品子は足を進めていく。
思うのは、ただ一つだけ。
――シヤは一体、誰にチョコを贈ろうとしているのだ。
