シロタは今日も。

「はぁ……」

　依知乃介(えちのすけ)はうなだれる。きっぱり断られ続けること幾度目か。両の手では足りなくなったと思う。

　すると遠くに聞こえた。鈴が転がるような、若々しく、愛らしい声が。

「ふじさまー！」

　依知乃介は気が抜けたように笑った。

「やれやれ、今日も来たか」

　愛ノ国は茨城(いばらじょう)城主梅昇依知乃介(ばいしょうえちのすけ)が治めている。

　武勇に優れ天下に名をとどろかせる名将である。

　梅昇家嫡男、藤塚乃介(ふじつかのすけ)は父の面影を受け継ぐ美丈夫で、十七になる。

　初陣を飾ったのは十二の頃。

　武勇の誉れ高く将来有望、家臣からの信頼も厚い。

　そんな藤塚乃介には、たった一つ、難しいところがある。

　それは、女に興味がないこと。

　元服も済み、他国から姫を迎えて――と、父の依知乃介は思うのだが。

「興味ありません。お話は以上でしょうか。これにて失礼いたします」

　毅然と断り、専属護衛の北里(きたざと)を連れて颯爽と部屋を出て行ってしまうから。依知乃介は突風に吹かれた後のような感覚を味わうのだ。それは、今まさに、味わっている最中である。

　父、依知乃介といつもの不毛な話を終えた帰り。藤塚乃介の後ろに控えている北里に、緊張が走った。

　今日はどこから攻めてくる……

　主の前に打ち出でて五感を研ぎ澄ます。

　逆三角形の恵まれた体躯、若干十七にして鋭い目つきをもつ。藤塚乃介と子供の頃から馴染みで、彼の護衛になるために血のにじむような努力を重ねてきた。

　獣が襲って来ようと、矢が飛んで来ようと、敵陣で孤立無援になろうとも――どのようなことがあっても藤塚乃介を護れる自負が、北里にはある。

　その時。北里の足元にある床板が一枚、突如外れて宙を舞った。

　飛び出して来る！

　北里は即座に藤塚乃介を背中に庇い後退する。そして構えの姿勢をとった。

　……が。

　三つ数えても床下から何も飛び出してこなかった。

「調べてまいります。部屋の中でお待ちを」

「うん、頼んだ」

　手近な部屋に藤塚乃介を入れ、北里は板が外れたところをゆっくり覗き込んで、驚いた。

　が、顔には出さないよう努めて冷たい目を向け、この難局を堪え切った。

　そこに居るのはたぶんシロタ姫だろうと思う。しかし板の幅が狭すぎて顔が引っかかって、必死に抜こうとした結果顔がすぼまって、滝のような涙と鼻水を垂らしている様は、妖怪にしか見えなかった。

「……大かむろ」

　無遠慮に、見たままを口走った北里に、姫は頬を染め、はにかんだ。

「そうです、私が妖怪大かむろだぞぉ」

　すぼまった状態ではにかむと、この世のものとは思えないおどろおどろしさとなった。

　北里は氷点下の瞳で見下ろしていたが、何事もなかったかのように踵を返した。

　その背中に、姫の叫びが聞こえた。

「ちょ、どこ行くの、待って、北里ぉー！」

　部屋の入口に寄りかかって腕を組んだ藤塚乃介は、戻ってくる北里に微笑みを向けた。

「北里、ほんと冷たいね。女の子には優しくしなくちゃだめだよ？」

「あれくらい自力で出られるでしょう。それから。その言葉、そっくりそのままお返しいたします」

「ふぅん」

　藤塚乃介から意味深な笑みを向けられても、北里は表情一つ変えない。

　北里もまた、女子に興味がなかった。藤塚乃介のそれとはまた異なり、自ら壁を作り、避けている節さえある。超重症だった。

「お戯れもほどほどに」

　理路整然と言われた藤塚乃介は面倒そうに。

「はいはい。政務に戻ればいいんだろ」

　と言ったはいいが。次の瞬間にはパッと態度を変えてしまった。

「しろたー、だいじょぶー？　藤がお助けに見参～」

　とことこと駆けてゆき、床下を覗いている。

　楽しそうな藤塚乃介の背中を眺めている北里のところまで、二人の会話が届く。

「藤様はやーい」

「ごめーん」

「この幅ならいけると思ったんだよね。でもシロタあんま危機的じゃない、だいじょぶ」

「どっから見ても危機的ー」

「北里が大かむろだってーうけるー」

「ふふ。確かに大かむろ」

「大かむろのシロタかわいい？」

「かわいーよ。ほんと、シロタはぷにぷにしてて可愛いね」

「ありありありがとー」

「顔押すよ？　いい？」

「いーよ。あぐっ、うぐぐぐぐぐ」

「わー、シロタの顔酷い」

「北里には見せないで」

「わかった。北里、ここへ参れ」

「呼んでんじゃーん！」

「……承知、」

　藤塚乃介がシロタ姫を押している。メリメリ音がする中、北里は仕方なく床下を覗くと、そこには。

「ぬっぺふほふ」

　シロタ姫を見た北里が言うと、藤塚乃介はパッと顔を輝かせた。

「おお！　ぬっぺふほふ、言いえて妙だ」

　目も鼻も口も皺に埋もれそうになっている姫だが、こちらもなんだか嬉しそう。

「イイねっぬっぺふふぉふ」

　なかなか進まない救出劇に、北里がしびれを切らせた。

「あーもぅ。藤様はここを。俺はこっちを。ひーふーみーで押しますよ。思いきりです。いいですか」

「うん。いーよ。涙と鼻水でべちょべちょーキモー」

「ははは、藤様と北里をシロタ汁でべちょべちょにするぞー」

　鼻水が潤滑剤となり、スポーンと抜け落ちた。

　ぷにぷにシロタ姫のお顔がいつもの三倍に腫れあがって。北里に「ぬりかべ」と命名されて嬉しがる姫であった。