幻想徒然絵巻

晩秋

猿神

「――久方ぶりの人の子じゃわいな」

　木々が開けた場所で、月明かりを背にし、猿神さんの赤い瞳がぎらぎらしている。

　・・・これ、もしかしなくても食べられるパターン？

　私を狙う妖怪のおもな理由は二つ。絵を描いてほしいとお願いされるか、食べられるか。今回は、間違いなく後者だ。

「幾十年ぶりかのう。嬉しや嬉しや。まずは存分に弄ってから、ゆっくりといただこうか。血は化け蝙蝠に残しておいてやらねば」

　うきうきとした独り言をつぶやきながら、じわりと接近してくる妖怪に、どうしていいかわからなかった。

「夜更けに自ら妖の縄張りへ、のこのこやって来た間抜けな娘を喰うことに、祓い屋どもとて文句はなかろう」

　猿神さんは私の腕を掴まえて、その鋭い爪で服を掻く。ジャンパーは薄紙のようにたやすく裂けて、でも皮膚までは届かなかった。

「――やめておけ」

　ところが不意の声に、猿神さんの動きが止まる。

　猿神さんの背後、月影に浮かぶ黒い塊があった。

　ようく目を凝らしても、なんなのか、細部まではわからない。

　ただ、声に聞き覚えがあった。

「何用じゃ犬神」

　猿神さんがそちらを見上げる。

　そう、そうだ犬神さんだ！

　すると黒い塊にしか見えなかったところに、人の目に近い金色の双眸が現れた。

「あ、い、犬神さんっ」

　縋るように名前を呼ぶと、ふん、と鼻を鳴らす音がした。

「そやつは絵師の佐久間だ。お前ごときが害せば真なる神の怒りを買うぞ」

「なに！？」

　猿神さんは途端に狼狽し、私から手を放して犬神さんのほうへ体ごと振り返った。

「さ、佐久間とは男でなかったか？」

「孫に代替わりしたらしい」

　犬神さんが淡々と告げるほど、猿神さんはどんどん焦りを帯びていく。

「ぅ、い、幾十年ぶりの獲物なのだぞ！？　それを我慢しろと言うのか！？」

「できねば滅ぶと忠告してやっておるのだ」

　そうして再びこちらを見やった猿神さんは、呼吸が荒く、とても苦しそうに歯ぎしりしていた。

「――できぬっ！　わ、わしは喰うぞ！」

「そうか」

　犬神さんの返事はそれだけ。

「えっ、い、犬神さん！？」

「さらばじゃ佐久間。最期まで愚かな娘であった」

　嘲笑う犬神さんの声を聞きながら、月明かりに光る猿神さんの牙を、私は呆然と見つめていた。

「――さらばじゃ、猿神」

　ぽつりと静かな声がしたのと同時。

　猿神さんの体に細長い紙のような、白い何かが巻きついた。

　それは背後から伸びているようで、猿神さんは慌てて扇で打ち払おうとしたものの、数が多くて間に合わなかった。

「なんじゃ、このっ！」

　猿神さんは後ろに転び、私の傍には誰かが降り立つ。

　近くに明るい炎がぱっと灯り、臙脂色の狩衣姿の、天宮くんの横顔が見えた。

　彼の視線は紙に巻かれた猿神さんに注がれていて、炎をまとう右手を振りかぶる。

　けれど振りきるその前に、

「莉子がやる！」

　横合いから飛び出した華奢な少女が、正方形の紙を広げた。

「あめのいわくら放て！　籠めて封じよっ！」

　真っ直ぐに放たれた光が、猿神さんを丸ごと飲み込む。

　まばゆい光が収まった後で、おそるおそる目を開けば、猿神さんのいた場所には大きな石があるだけだった。

　それは、まるで北山で見た、両面岩を思い起こさせた。

　強大な力を持つ妖を封じた石のことだ。

　猿神さんも、封じられて石になってしまったのだろうか。

　目まぐるしい展開に頭がついていかず、私はしばらく助かったことも忘れ、考え込んでしまっていた。

「佐久間？　だいじょう――」

　我に返ったのは、頭の上に何かをかぶせられてから。

　穴から顔を出して確認してみればそれは、天宮くんの着ていた臙脂色の上衣だった。

　上は白い小袖姿になった彼は、そっぽを向いている。

「・・・とりあえずそれで、隠しといて」

　一瞬、何を言われているのかわからなかったけれど、衣の中がやけにすーすーすることに今気づく。

　自分で隙間から覗いてみると、猿神さんに服を裂かれたところが下着まで見えていた。瞬間的に顔が熱くなって爆発しそうになる。

　とんでもない格好でぼうっとしてた！

「佐久間さん無事だったー？」

　のんびりとした声を響かせ、莉子さんも傍にやって来る。

　彼女は狩衣ではなかったけれど、袴を履いた着物姿ではあった。

　二人が並んでいると、タイムスリップしてしまったような錯覚をする。

「佐久間、ほんと怪我とかは」

「っ！　な、ないです！　ごめんなさい！」

　ぼうっとしていた私はまだお礼も謝罪もしていなかった。

　二人はきっと夜の見回りをしていたのだろう。それで偶然、私を見つけて助けてくれた。

「ぅ・・・ご、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい・・・」

「佐久間？」

　ほっとしたのとはまた別の意味で涙が溢れて、またしても天宮くんをびっくりさせてしまう。

「どうしたの佐久間さん。どこか痛いの？　煉だと恥ずかしいなら、莉子が見たげようか？」

　莉子さんも心配してくれている。

　こんなことで時間を取らせている場合じゃないのに、涙は拭っても拭っても全然止まらなかった。

「ご、ごめん、なさっ・・・」

「うんうん大丈夫だよ。莉子たちがいたらもう安心安心、だよ？」

「っ・・・」

「あの猿神って妖怪、二度と人を襲わないって約束で見逃してもらったくせに、佐久間さんのこと食べようとしてたんだね。莉子が封印したげたからもう大丈夫。でもどうして佐久間さんはこんなとこいたの？」

「あ、あの・・・」

　すると遠くから、「佐久間様ぁーーっ！」と声がして、間もなく猫又さんが茂みから飛び出した。

「佐久間様！　ご無事でにゃふっ！？」

　猫の姿だった猫又さんは、飛び出した瞬間に莉子さんに蹴られ、地面を転がる。

「なぁに？　また佐久間さんを狙う妖怪？」

「待て。それは大丈夫だ」

「え？」

　莉子さんはすでに猫又さんの頭を掴んで宙吊りにしている。

　以前、天宮くんが美術室でやっていたのと同じ。

「な、なんでありんすか！？　わっちは佐久間様をお助けに来たんでありんすよう！」

「大方、お前が佐久間を連れ出したんだろ」

　どきっとしたのは私。もう見透かされている。

「わっちらの宴にご招待しただけでありんす！　わっちは何も悪いことしておりんせんっ、放しておくんなんし！」

「なんかよくわかんないこと言ってるけど、潰していい？」

「ひぃ！？」

「いいから放せ」

　結局、天宮くんが莉子さんに言ってくれて、解放された猫又さんは素早く私の後ろに隠れた。

「それなんなの？」

「わ、私の友達です・・・」

「友達？」

　莉子さんは目を丸くした後に、小首を傾げた。

「ふーん？　その話ほんとだったんだ～」

「え？」

「名前付けて使役してるとかでもないんだっけ。どうやって手懐けたの？」

「て、手懐けてはないです・・・」

　莉子さんは一体どんな話を聞いたのかな。

　そういえば犬神さんは、と、このタイミングで思い出し、辺りを見回してみたけれど、すでに姿はどこにもなかった。

　天宮くんたちが来る気配を察知して逃げたのだろうか。犬神さんが猿神さんに話しかけてくれたおかげで、助けがなんとか間に合ったのだ。

　って、もしかして、犬神さんは時間稼ぎをしてくれていたのかな？

　また、助けてもらってしまった・・・。

　犬神さんにも、天宮くんにも莉子さんにも。

「・・・ご迷惑をかけてすみませんでした。助けてくれて、ありがとうございます。猫又さんも、助けに来てくださってありがとうございました」

　改まってこの場にいる皆さんに謝罪と感謝を述べて、頭を下げる。

「まあ、無事だったならよかった。早いとこ出よう。おい猫又、佐久間は家に帰すぞ。他の奴らにも伝えておけ」

「あ、あい、承知いたしんした・・・あ、では佐久間様のお荷物はいかがいたしんしょう？」

「ん、荷物あるの？」

「で、でもそれは別に後日、私が取りに」

「いいよ。ついでに取ってけば早い」

「じゃあ佐久間さんは煉にまかせて、莉子はこの辺りを見回っとくねっ」

「頼んだ」

　二人はぱっぱと役割分担を済ませると、即座に動き出す。

　見事に連携が取れている感じで、口を挟む隙などまるでなかった。

「行くよ」

「は、はい・・・ごめんなさい、ほんとに」

「大丈夫」

　またいつかのように天宮くんに運ばれて、荷物を取りに行ったところではネネコさんと大禿さんに会い、そちらにもご迷惑をおかけしたことをお詫びし、結局また、天宮くんに家まで送ってもらってしまったのだった。