幻想徒然絵巻

春

屋上の尋問

　今朝は家を出るのが遅くなってしまった。頭が混乱してなかなか眠れなくて、明け方にようやく少し眠れただけなのでかなり寝不足。

　トートバッグの中には例のスケッチブックが入っている。家に置いたままにしておくのがなんとなく不安で持って来た。

　でも持ち歩くのも正直、怖い。妖怪かどうかすらよくわからない、相手は得体の知れないモノなのだ。

「ユキ！　大丈夫？」

　目をこすりながら教室に着くと、沙耶がすでに席にいた。

「メールにも返信ないから心配してたんだよ？」

「え？　ご、ごめん」

　昨日は携帯をチェックする余裕もなかった。先生方と同様に、沙耶にも大変心配をかけてしまっていたらしい。

「ごめんね。でも大丈夫だったから。ほんとごめん」

「いいけど、なんだったの？　貧血？」

「う、うん。そんな感じ」

　曖昧に答えて席に座ると、

「佐久間」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、知らない男子生徒が立っていた。眠たそうな目をして、ポケットを両手に突っ込んでいる。誰かに似ているような・・・？

　――違う。

　気づいた瞬間、全身が凍りついた。

　そこに居るのは全然、知らない人なんかじゃない。絵にまで描いたんだから間違えない。

　その人は、絶対に天宮くんだ。

　なのにその髪は、まっ黒だった。

「今日の放課後、付き合って」

　返事は聞かずに天宮くんはさっさと自分の席に行ってしまう。

　私は呆然と、その黒い頭を見つめていた。

「ね、ねえねえっ、何があったの？」

　沙耶に袖を引かれた。そちらには、なぜかきらきらと輝く瞳がある。

「放課後付き合えってなに？　まさかユキ、天宮くんと？」

「っ、ち、違うよ！？」

　なにか誤解されそうになっているのを察し、慌てて否定する。

「違くて、そういうんじゃなくて、何か話が」

「え～？　それ告白されるんじゃない？」

　にやにや～っと沙耶の顔に怪しい笑みが広がった。

「だからそういうのじゃなくて、たぶん、あの・・・」

　昨日のこと、だろう。

　だってそれ以外にこのタイミングで、天宮くんが私に声をかける理由がない。でも、それにしても・・・。

「・・・ねえ。天宮くん、髪、急にどうしたのかな」

「髪？　髪がなに？」

　沙耶は、きょとんとしている。

「なにって、ほら、黒になってる」

「え？　もとからそうじゃん？」

「っ・・・」

　私はここでやっと、ようやく、気がついた。

　どうして先生方は天宮くんの髪色を注意しないのか。どうして誰も、そのことには触れようとすらしなかったのか。

　理由は簡単。みんなには天宮くんの髪が黒に見えていたから。

　彼の髪を緋色だと思っていたのは私だけだったんだ。

　私だけが、見えていたんだ。

「ユキ？　どうしたの？　顔色悪いよ？」

「・・・ううん、大丈夫」

　沙耶になんとか答える間も、内心は恐怖で凍りついていた。天宮くんが何者なのか本当にわからなくて、怖かった。

　その日の天宮くんはほとんどいつもと変わらない様子で、ずっと机に突っ伏し、朝以来まったく話しかけてくることはなかった。

　放課後になるまでは。

　クラスに割り当てられていた空き教室の掃除当番を終えて、自分の教室に戻って来ると、すでに荷物を持ち、彼は私の席で待っていた。

「付いて来て」

　拒否権は、ない。

　私も鞄を持って、彼の後に大人しく付いて行く。本当は逃げたくてたまらなかったけど、そのほうがもっとおそろしいことになる気がした。

　着いた先は屋上。立ち入り禁止で鍵がかかっているはずなのに、ドアノブを回すとあっさり開いて青空の下に出られた。

　天宮くんは先に私を通し、自分は後から入った。

　振り返り、閉めた扉を背に立つ彼を見て、これは、逃げ道を塞がれたんだと悟る。

「・・・まどろっこしいのは苦手だから、単刀直入に訊くけど」

　足元に鞄を落とし、天宮くんが口火を切った。

「あんた何者だ？」

　まさかの質問。

　私のほうこそ、天宮くんを何者だろうと思っているのに。

　予想外の事態で、何も言葉が出てこなかった。

　その沈黙を彼はどう取ったのか。

　眠たそうだった目がほんの少し、鋭くなった。

「なんのつもりで神を奪った」

「・・・は」

　一歩、天宮くんが近づく。私は足が竦んで動けなかった。

「答えろ。何者だ」

　また一歩詰め寄られて、彼が作る影の中に入ってしまう。

　私は混乱しっぱなしで、もはや何を尋ねられているのかすらわからなくなった。

　ただ少なくとも、天宮くんが怒っているようだという雰囲気は感じられる。きれいな顔が今はとても怖い。

「何を企んでいるか知らないが、早く返せ。さもなくばその身は天宮が滅ぼすぞ」

「っ――」

　瞬間、私は両膝を地に付けた。

「ごめんなさいっっ！」

　土下座よろしく、コンクリートに額を打ちつける。わけはわからないけれど、とにかく、命乞いをするほかないと思った。

　涙がわっとあふれ出し、口が勝手にまくし立てる。

「ごめんなさいすみませんほんとに、申し訳ありませんでしたっ！　よ、よくはわかりませんが、すみませんっ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい――」

　命だけはどうか、という気持ちを込めて謝罪を連呼する以外に、言葉が見つからなかった。

　泣きながら土下座している私の姿は、きっと傍から見たらかなり惨めなものだろう。でもなりふりなんて構っていられない。

「あー・・・っと」

　しばらくし、何やら困っているような声が頭上から降ってきた。

　続けて、肩をぽんぽん、叩かれる。

　おそるおそる、わずかに頭を上げると、しゃがんだ天宮くんが、なんだか罰の悪そうな顔をしていた。

「その・・・なんか、ごめん」

　唐突な謝罪。表情を見る限り、先ほどのように怒ってはいない。

「一応確認するけど、人間、だよな？」

　とても基本的なところから、今度は優しい尋ね方だった。ぐずりながら頷くと、さらに質問が続いた。

「佐久間は祓い屋？」

「・・・？　な、んですか、それ」

「妖怪退治をする家の者か、って、その様子じゃ違うよな」

　天宮くんは一人で納得してしまう。

「そもそも、天宮のことは知ってる？」

「天宮くんの、こと、ですか？」

「いや、俺じゃなくて俺の家。・・・もしかして何も知らない？」

　ひたすらに困惑していると、天宮くんは考え込んでしまった。

「――あのさ、昨日俺が寝てる間に何があったのか話してくれるか？」

　ややあってそう言われ、私は、トートバッグの中から例のスケッチブックを出した。あの絵を見せ、言われた通り昨日の出来事を覚えている限りで、余さず話す。

　天宮くんは絵を見てものすごく驚いていたけれど、私の話が終わるまで黙って聞いてくれた。

「つまり、佐久間は絵を描いただけってことか」

「はい・・・」

　今の天宮くんはあぐらをかいて座り込み、絵に見入っている。

　この頃には私も涙がおさまって、少しは冷静さを取り戻せていた。

「確かに宿ってるな・・・こんなこと一体どうやったら・・・」

　何かつぶやいた後で、天宮くんはこちらを見た。

「なあ、これからうち来れる？」

「え」

　うち？　うちって、ええと、誰のおうち？

「てかごめん、連れてく。もし用事があるんなら今ここで連絡なりして」

「・・・用事は、特にないです、けど」

「じゃあ一緒に来て」

　言うが早いか天宮くんは立ち上がり行ってしまうので、慌ててスケッチブックをしまい、後を追った。

「あ、あのっ」

　さっさと足を進める彼に、思いきって声をかける。

　私のほうはまるで状況を理解できていない。どうしてこれから天宮くんのおうちへ行くんだろう。

　結局のところ天宮くんは何者なんだろう。

「事情は全部家で話す」

　私の胸の内を悟ってくれたのか、天宮くんが歩きながら半身振り返った。

「あと一応は俺も人間だから、怯えなくていいよ」

　そう断りを入れるのは、危害を加えるつもりがないと言いたいからだろうか。どちらにせよ、事情を知るためには付いて行くしかない、のだろう。

　でも妖怪のところに行くわけではないのに、歩いている間なぜだかずっと、おじいちゃんの失われた左腕の光景が、頭から離れなかった。