幻想徒然絵巻

夏

姫のお使い

　祭りの余韻が残っている翌朝、美術室で私はパレットに絵具を出していた。

　スケッチブックをイーゼルに立てかけ、描いているのは昨夜の思い出。

　道路の両脇に夜店が立ち並び、その間を多くの人たちが歩いている。

　鮮やかな着物に、下駄を鳴らして、金魚すくいや輪投げ、射的にクジにと楽しんでいる人々。

　提灯やお店の明かりは近くを強く照らして、少し離れたところはかえって闇が濃く、明るくて暗い独特なお祭りの雰囲気をかもし出していた。

　でもこれは単に記憶にある光景を写しただけじゃなく、あちこちに秘密を仕掛けてみた。

　人と人の間や、ちょっとした木の影、店の影。あの夜見かけた妖怪たちを随所に散りばめてみたのだ。

　ぱっと見た感じではわからないけど、よーく見ていればいずれ気がつく。

　いつも私たちの傍にある闇の存在に。

　この絵を描いている時、天宮くんが美術室に顔を出してくれていた。

　今回はすぐに帰らないで、涼しい風が通る窓際の席に座り、仕上げ途中の絵を眺めている。

「ほんと、きれいに描くよな」

　さらっと褒めてくれるのが、ちょっと気恥ずかしくて顔が熱くなる。

「そ、そんなことはないけど・・・えと、ありがとう。天宮くんのおかげです」

「俺？」

「天宮くんが付き合ってくれたおかげで、楽しい絵が描けました」

　頭を下げると、今度は天宮くんのほうが戸惑ったようになる。

「俺は別になにも・・・ただ遊んでただけだよ」

「ううん、すごく助かりました。とっても楽しかったし、本当にありがとう」

　前日にいきなり連絡したのに来てくれて、妖怪からも守ってくれた。

　天宮くんはお礼を言われるほどじゃないと謙遜するけれど、私としては大感謝だ。

「やあ、ユキはおるか」

　横から、のんびりした声が割って入った。

　見れば、一つ目入道さんが開いた窓から入ってくるところだった。部活が午前中になってから、ここで会うのはひさしぶりだ。

「こんにちは、一つ目入道さん」

「うむ。のうユキよ、ついでに天宮の小僧も、昨夜(ゆうべ)か今朝にわしを見かけなんだか」

「？　お会いするのはおひさしぶりです、よね？」

　なんだかよくわからない質問だ。

　一つ目入道さんは机に座り、着物の袖を探る。

「そうか。ではどこに行ったのかのう」

「おい、何を言ってるんだ？」

「これじゃ」

　天宮くんと私の前に、一つ目入道さんが出したのは、四つ折りにされた紙。

　手触りからしてスケッチブックの紙だとわかる。ということは、私が前に描いてお渡しした一つ目入道さんの絵だろう。

　ところが紙を広げてみると、そこに一つ目入道さんの姿はなかった。

「これは・・・？」

　背景の桜は、確かに私が描いたもの。

　でもその真ん中が、一つ目入道さんの形にきれいに白抜きになっていた。

「絵からわしが抜け出したのではないかと思うたのだが」

　そう言われると、まさしくその通りに見えてくる。

　いや、でも、まさか、そんな。

「・・・佐久間が描いた絵に間違いない？」

　天宮くんに確認され、それには頷く。

「今までこんなことはあった？」

「な、ないです」

「とうとうユキの絵も達人の域に達したのだなあ」

「それはあり得ないと思います！」

　というか、どんなに絵がうまかったとしても、紙から抜け出すことなんてない。ないはずだ。

　今にも動き出しそうなんて表現はあるけれども、実際に動き出したならそれは、人のものではない力が働いているに違いない。

「――お？　むっ？」

「一つ目入道さん？」

　急に、一つ目入道さんがもぞもぞしだす。

　手を背中に回して、しきりに掻いていたかと思うと、袖から何かが落ちた。

　床にぼた、と。

　紐のように長い、でも紐より太く、黒い光沢のあるもの。

　蛇、だ。

「やっ！？」

　後ずさった拍子にイーゼルを倒してしまう。

　一人で大騒ぎしている私を尻目に、蛇はするすると器用に机の足を上って、一つ目入道さんの隣で鎌首をもたげた。

　素早く立ち上がった天宮くんも、それに怪訝な顔をする。

　逃げるわけでも威嚇するわけでもなく、その蛇は赤い瞳を私たちにまっすぐ向けていたのだ。

「佐久間ユキ、ようやっとつかまえたぞ」

　赤い舌が閃くその口から、突然、女の人の声がした。

　少し低くて艶っぽい。そしてなんでか、怒っているような感じ。

「ただちに南山へ来よ」

「・・・え？」

「そちの引き起こした面倒ぞ。来ぬ時は、どうなるかわかっておろうな？」

　見ず知らずの蛇さんに、会うなり脅された。

　わけがわからないからこそ、よけいに怖い。

「山住(やまずみ)姫か？」

　一つ目入道さんがそう問いかけると、天宮くんも、あっと気づいた顔になる。

「南山の山姥(やまんば)かっ」

「黙れ小童(こわっぱ)っ」

　シャーと蛇さんが威嚇する。

　山姥という呼び名は嫌なのかな。

　そもそも、山姥って蛇だっけ？

　おばあさんのような妖怪じゃなかったっけ。

「山住姫はな、蛇を使役する南山の主なのだ」

　何もわからないでいる私に、一つ目入道さんが教えてくれた。

　つまりこの蛇さんは山住姫という妖怪のお使いで、姫は蛇を通して話しているのだそうだ。

　蛇にしても姫にしても、どちらにせよ怒られる理由に心当たりはない。

「わらわは迷惑しておる」

　だけど山住姫のほうは、声からしてもう我慢ならないといった感じだった。

「よいか、麓にありし人の打ち捨てた屋敷へ来よ。明日の夜明けまでに片を付けねば、そちのもとへ蛇を千匹差し向けよう。さあ、わらわは確かに忠告したぞ。ゆめゆめ忘るるでないぞ」

「え、ちょ」

　するりと蛇さんは机を伝って、開いた窓から行ってしまう。

　結局わけがわからないまま、脅し文句だけ残された。

　蛇を千匹差し向けるって、一体、私はどれだけのことをやらかしてしまったの？

「念のため訊くけど、心当たりはある？」

　本当に本当に申し訳なかったが、天宮くんの問いには首を横に振るしかなかった。

「ごめんなさいっ。でも南山にはこの夏何度か行ってますし、知らないうちに何かしてしまったのかも・・・」

「いや、心当たりはないんだろ？　何かあっちが勘違いしてるのかもしれない」

「いずれにせよ、南山に出向かぬことには何もわからんだろうなあ」

　のんびりと、一つ目入道さんが結論を言ってしまう。

　私も天宮くんも、それにちょっと動きが止まる。

「・・・いや、まあ、俺が調べてくるよ。佐久間は家にいて」

「果たしてそれでよいのかの」

　一つ目入道さんが言うと、天宮くんはそちらをじろりと睨む。

　けれど一つ目入道さんは動じない。

「あまり妖を見くびるなよ、天宮の小僧。山住姫は聡明なる妖だ。逆恨みをするような愚か者では決してない。その姫がわざわざユキに言付けたのだぞ、意味がないわけがなかろう」

「・・・だとしても、何があるかもわかんねえ場所に、佐久間を連れて行けるか」

　天宮くんが声を低めると、一つ目入道さんはますます愉快そうに一つ目を歪めた。

「守りきる自信がないか。ならばぬしは来ぬでよい、ここはお狐様にお頼み申そうぞ」

「は？」

　いきなり西山の主の名前が出てきて、私もびっくりする。

「あのお方に敵う輩は滅多なことでおらん。天宮の小僧よりも心強い護衛じゃ。ユキ、そうしようぞ。やはり天宮なぞあてにならぬ」

「待て」

　一層低い声で、そしてとても不機嫌そうに、天宮くんが私のほうに伸びる一つ目入道さんの手を弾いた。

「なんじゃ、お狐様がユキの味方であることはうぬも知っておろう？　己の力量に自信がなくばまかせておくがよい。あの方はユキの頼みとあらばなんでも聞いてくださる。普段より我が娘のように可愛がっておられるのじゃからの。心配せずとよい」

「そういうことじゃねえんだよっ」

「では、どういうことかの」

「・・・」

　天宮くんは、じと、一つ目入道さんを睨んだ。

「要するにお前は、なにがなんでも佐久間を連れて行く気なんだろ」

「おそらく、そのほうがよいからの。ユキはぬしが思うよりも、やわではないぞ」

　一つ目入道さんはそう言って、機嫌のよさそうな笑い声を響かせる。

　実を言うと私も、行ったほうがいいんじゃないかと思ってしまってる。

　天宮くんにまかせてしまうのは簡単だけど、私が行くと言えばよけいに迷惑がかかることもわかるけれど、だからって家でじっとしてる状況じゃない、気がする。

　私が何かをしてしまったのなら、ちゃんと責任を取りたい。

「天宮くん、あの・・・」

　どう説得したらいいのか。

　言葉に迷っていると、天宮くんはちょっと私のほうを見て、また悩むように視線を空に流して、最後にかすかな溜め息を吐いた。

「・・・わかった。ただし、少しでも危ないと思ったら佐久間はすぐに帰すからな」

「――うんっ。ありがとう、天宮くん」

　また、ついつい彼の優しさに甘えてしまう。

　そうと決まったならば、なんとしても役に立たなければっ。

　こっそり気合を入れて、まだ部活終了の十五分前だったけれど、私はさっそくパレットの片付けに取りかかった。