幻想徒然絵巻

春

千年桜

　翌日の土曜日、私はさっそくパーカーとジーンズに、トレッキングシューズがないかわりに履き慣れたスニーカーを装備し、スケッチブックや絵具などは大きなリュックにまとめて入れて、いざ山へ。

　目的地は私の住む西区からバスで二十分ほど。

　町の北側にそびえる大きな山はそのまま、北山と呼ばれている。中腹辺りに神社があって、夏には麓でわりと大規模なお祭りがあったりする。

　笹原さんが教えてくれた峠は、その北山に連なる小ぶりな山の、旧街道。かつては実際に山道として使われていた、と説明している看板があり、今でも普通に歩けるくらい道が整えられていた。

　《千年桜》の黒い文字と赤い矢印が書かれた小さな看板も、朽ちかけてはいたが、ちゃんと山の入り口に立てられている。

　案内の通りに、山の斜面をじぐざぐに登っていく。傾斜が緩やかで、初心者用のハイキングコースといった感じ。

　私は運動がまったく得意ではないけれど、写生のために近所の小さな山に行くことがよくあり、道もそんなに大変ではなかったので、最初は森林浴を楽しみながら進む余裕があった。

　だけど、緩やかでもひたすらに坂を登り続けていると、徐々にきつくなってくる。

　腕時計をちらちら見ながら進んで、一時間。でもまだ辿り着かない。

　看板は一定の間隔で立っているようだけど、目的地まであとどのくらいという距離が書かれておらず、矢印だけなので、あまり目安にはならなかった。

　おまけに、だんだん木々の間に霧が立ち込めてきて、なんだか、同じ場所をずっと歩いているような気がしてくる。

　よく昔話では、旅人が狸や狐に化かされてそんな目に遭うけれど・・・大丈夫かな。

　もしそうなら、ここから一生出られない、かも。

　嫌な想像をして、ちょっと怖くなってきた。そろそろまた休憩を入れたほうがいいかもしれない。

　その時、ちょうど目印になるようなものが前方に見えた。左右の木に絡みついた藤蔓が上で繋がり、何かの入り口のようになっている。

　いったん、そこで休もう。そう思って、自分を励ましていくと、薄桃色が頬にかすった。

　・・・桜？

　急いで振り返ったものの、すでにどこかへ消えてしまっていた。

　でも、たぶん、今のは桜の花びらだった。

　へろへろの足を速めて、木のゲートをくぐる。

　そこからもう少しばかり、くねった道を進めば、薄桃色の光景が広がった。

「―――」

　花が、天から降り注いでいる。

　途方もなく大きく、視界を覆うしだれ桜が、まるで時間を静止した滝のように見えた。

　花の滝だ。

　広がる枝を他の木が避け、空間に桜だけが堂々と立っている。

　きれい。美しい。本当にこの世のものだろうかと思う。

　私はその場にリュックを降ろし、パレットを出した。

　後のことはもう、あまり覚えていない。

　たぶん夢中になって描いたんだろう。夢中になるとよく記憶がなくなる。

　気がつくと私は、千年桜の根元に転がっていた。

　周りには私の描いた絵が花びらと一緒に散らばっている。スケッチブックのページを全部切り離して地面に広げ、大きな一枚絵として桜を描いていたのが、風に吹き散らされたのだ。

　登山の疲れもあり、絵を描き上げたらいつの間にか眠ってしまったみたい。

　頭や背に当たる木の表皮はごつごつしていて、不思議とほのかに温かい。

　見上げれば、空中で止まった花の滝が襲い来るよう。

　みっしり咲いた花々が全部降り落ちてきたら、押し潰されてしまうんじゃないかと心配になる。実際はそんなことあるわけないとわかっていても、胸がどきどきした。

　ちょっと、怖いな。

　でももう少しここに居たくて、再び目を閉じる。花びらはそんな私の上に、静かに降り積もっていった。

「――もし、生きていますか」

　聞こえた声を、はじめは夢かと思った。体を動かすのが億劫で、目だけで辺りを探す。

「よかった。生きていましたか」

　男の人の声。けれど姿はどこにもない。

「そのまま死んでしまうのかと思いました」

　頭上の、花の群れの中から聞こえてくるようだ。

　木の上に誰かいるのか、身を起こして探してみても、あまりに花の密度が高く、何も見えなかった。

「・・・どなたですか？」

　返事はない。さあ、と風が静かに傍を吹き抜ける。

『あそこ、出るらしいの』

　笹原さんに聞いてから、私なりに考えてみた。

　そうして思い出したのは、おじいちゃんがしてくれた木霊という妖怪の話。長い年月を経た木には精霊が宿るのだという。もしかしたら、これは千年桜の精の声なのかもしれない。

　山は黄泉の国への入り口。そこで木霊は死者の魂を見守る存在なんだと、おじいちゃんは言っていた。むやみに木を傷つけたりしなければ、害をなさないものだって。

　だから、だったら、話してみたい。

　登山の疲労のせいか、それとも絵を描き上げた満足感のためか、私は自分でも不思議なくらい、穏やかな心地だった。

「あなたは木霊さんですか？」

　するとようやく、応えてくれる。

「貴女は？」

「私は、佐久間ユキと申します。すみません、勝手にあなたの絵を描かせていただいていました」

「構いません。とても素晴らしい絵をお描きなさるのですね」

　散らばる絵が、木霊さんにも見えるのだろうか。

「これほどのものはかつて見たことがありません」

「そんな、全然、まだまだです。祖父に比べれば私なんか」

「貴女の祖父？」

「佐久間冬吉郎です。木霊さんはご存知ありませんか？」

「さあ。残念ながら覚えはありません」

「そうですか・・・」

　おじいちゃんの友達は、どうやらこの木霊さんではなかったみたい。もしそうだったなら、おじいちゃんとの話を聞いてみたかったけれど。

「有名な方なのですか？」

　逆に訊き返されてしまい、ちょっと苦笑い。

「人の間では、あまり。でも妖怪の間では、よく知られていたのだと思います。祖父は妖怪絵師だったんです」

　妖怪を専門に描く絵師。おじいちゃんが自分を言い表すのに使っていた言葉だ。

　ただの画家と言うよりも、ぴったりな呼称だと思う。おじいちゃんは妖怪のために、絵を描いていた人だったから。

「貴女も妖怪絵師とやらなのではないのですか。私が声をかけても驚かれないほど、妖怪に慣れているご様子ですが」

「いえ、私は・・・そうなれたらとは思っているのですが、まだまだ、未熟なので。妖怪のことも、絵のことも」

「では、ゆくゆくは妖怪の絵師になるつもりなのですか。なぜ、人の子がそのようなものに？」

「え？　ええっと」

　言葉に詰まってしまう。私がこんなにも妖怪を好んで描く理由を私自身、うまく説明できない。

「・・・妖怪は、とても素敵だからです」

　悩みながら、口にする。

　あれこれ考えても、結局はそれに尽きる。妖怪だって桜だって、素敵だなあとか、きれいだなあと思うから描きたくなるのだ。

「貴女は人であるのに、妖怪を怖くは思わないのですか？」

「怖いです。だからこそ私は妖怪が好きなんです」

「どういうことです？」

「怖いことは、決して悪いことじゃないと思うんです。人は怖がるからこそ、限りのない欲望を抑えて、誰かを、大切にできるんじゃないかなあ、と。きっと、見えない恐怖が私たちを幸福へ導いてくれているんです。不幸をもたらす妖怪も、実は、幸せを招いてくれる存在なんじゃないかと、私は思っています」

　おじいちゃんの話を聞いていたら、自然とそこへ行き着いた。

　例えば木霊さんのことだって、やみくもに木を切り倒してはいけないという教えになっている。それが巡り巡って、私たち自身を助けてくれているのだ。

「我らが、人の幸せを？」

「はい。だから私は、妖怪にとても感謝しているんです」

　大きな大きな木と向き合って、地面に手を付き、頭を下げる。

「この世にいてくれて、ありがとうございます」

　妖怪と話せたら、ずっと言おうと思っていたこと。今、ようやく言えた。

　なんだかほっとしてしまい、勝手に頬が緩んだ。

「・・・なるほど」

　少しの沈黙の後に、声が降る。

「貴女は我らを心からおそれ、心から愛しんでくださっているのですね。ゆえに、でしょう。私が貴女の絵に強く惹きつけられるのは」

　木霊さんは続けて言った。

「絵を、いただけますか」

「あ、はい。どうぞ」

　うっかりそう返してしまった直後に、強い風が吹いた。落ちた花びらが巻き上がって辺り一面、薄桃色に包まれる。

　目を開けていられず、咄嗟に身を竦めた。やがて風がやみ、そっと瞼を開くと、地面に散らばっていた絵が残らず消えている。

「木霊さん？」

　呼びかけても、二度と応えてはくれなかった。