幻想徒然絵巻

春

祓い屋の仕事

「な、なんで？　っていうか無事か？」

　座り込む私に合わせ、天宮くんも地面に片膝をついた。

「どうして、こんなとこに？」

「・・・あ」

　説明しなければと声を出そうとしたら、同時に涙があふれた。

「佐久間？」

　天宮くんをぎょっとさせてしまって悪いが、次から次へと湧いてくるものを止められなかった。

　怖かったのだ、とても。

　天宮くんが現れたということは、助かったということ。そう思ったらほっとして、涙が止まらなくなってしまった。

「ど、どっか痛いのか？」

「ごめ、わ、わた、しっ」

「謝らなくていいから、落ちつけ。もう大丈夫だから、な？」

「う、ん・・・」

　天宮くんが優しく声をかけ続けてくれ、しばらくすると、いくらか落ちついた。

　嗚咽も収まって、ようやくまともに口がきけるようになったら、ぽつぽつ彼に事情を説明する。

「――そっか。家に来られたのか」

　まだ立てない私の目線に合わせ、しゃがんだまま天宮くんは話を聞いてくれていた。

「天宮くんは、どうしてここに？」

「妖気が集まってたから様子を見に来たんだ。この辺にも人家があるし、追い払おうと思って」

　やっぱり、さっきの炎は天宮くんのものだったんだ。今も彼の右手に灯っているこの火が、神様の力なのだろう。とにかく、助かった。

　改めて安堵したその時、また近くに何かが落ちる音がした。

　炎のゆらめきを髪に映して、こちらも天宮くんと同じような和装の、翔さんだった。

「あれ？　ユキちゃんじゃないか」

「そっちの妖怪は」

「全部追い払ったよ。で、こっちはなにがあったんだ？」

　翔さんは天宮くんから事情を聞き、眉をひそめた。

「例の話は誰にもしてないんだよね？」

「は、はい、それはもちろん」

「どうして急に妖怪たちに名前を知られるようになったのか、心当たりはある？」

「・・・関係あるかはわからないですけど、祖父が」

　私は天宮くんたちにおじいちゃんのことと、おじいちゃんの友達だったという一つ目入道さんが、さっきまでこの場にいたことを話した。

「・・・妖怪と友達？」

　天宮くんも翔さんもまずそこに引っかかっていた。

「その、おじいさんのお友達が君を助けてくれたわけだ？」

「はい。近頃、私の噂が立っているって、その一つ目入道さんが言っていました。確か・・・オオテング？　に妖怪たちが私を献上しようとしてるんだ、って」

「大天狗？　東山の天狗の大将か？」

　天宮くんが翔さんを振り仰ぐ。翔さんは頷いた。

「この町で天狗といえばそれしかない」

「ご存知なんですか？」

「まあ、ね。天狗相手に何かした覚えはある？」

　天狗というと、鼻が長くて顔が真っ赤で、山伏の衣装を着て背中に羽が生え、山の奥深くに棲んでいる、というくらいは私も知っている。でも実際に見たことはない。

「東山に行ったことは？」

「まったく、ありません。家とは反対方向なので行く機会もなく・・」

「そっか。うーん、なんだろねえ。――ま、いっか」

「よくねえだろ」

　軽い調子で考えるのをやめた感じの翔さんを、天宮くんがすかさず咎めたけれど、

「ここで悩んでても仕方がないってことさ。早くユキちゃんをお家に送ってあげろ、風邪をひかせてしまうだろ？」

　翔さんの言葉で、ようやく私は自分の格好を顧みた。

　パジャマ姿に、髪も縛ってないからぼさぼさ。寝ていたのだから当然と言えば当然ではあるのだが、かなりみっともない格好をご兄弟の前に晒してしまっていたのだ。

　今さらながら、顔が熱くなった。慌てて髪だけでも手櫛で整えてみるけど、無駄な努力だ。

「じゃ、後はまかせた」

　翔さんは言い残し、闇の中にふらっと消えてしまった。山の暗がりでは、明かりが届かない場所はもう、何も見えない。

　天宮くんが右手を軽く振った。するとその上に灯っていた炎が離れ、宙に独立して浮く。そうしてくるりと体の向きを変える。

「乗って」

「え！？」

　おんぶだ。確実におんぶをしてくれようとしている。

　それはさすがに気が咎めた。

「靴なきゃ歩けないだろ。乗って」

「そ、そこまでしてもらえません！　歩きます！」

「いや、裸足で山道歩いたら怪我すると思う」

「平気です！」

「なんでそんな頑なに・・・」

　天宮くんは怪訝そうにしている。彼にとってはなんでもないことなのかもしれないが、異性と触れ合う経験がろくになかった私には重大な問題だ。

「・・・よくわかんねえけど、遠慮してんならそういうのいいから。新手の妖怪が来る前にここ離れないと」

「え・・・妖怪が、来るの？」

「夜は妖怪の動きが活発になる。だから俺らが見回ってんの」

「見回り、ですか？」

「封印があるこの地で妖怪どもに妙なことされると困るから。退治の依頼がなくても基本は毎晩見回るようにしてる」

　そっか。だから天宮くん、学校ではずっと寝てたんだ。今晩だけじゃなくて、毎晩こうして妖怪が悪さをしていないか見張ってくれているから。

「じゃあ、私たちが夜に安全に眠れるのは、天宮くんたちが守ってくれているからなんですね」

「・・・まあ」

　今まで、ただただ彼をよく寝る人だなあと思っていたことが申し訳ない。

「ありがとうございます」

「や、礼はいいから早いとこ運んでいい？　悪いけどこの後も仕事あるんだ」

「え、あ・・・は、はい」

　私のことはもう気にせず行ってください、とまで言える勇気も漢気もなく、結局、押し切られてしまった。

　申し訳なく思いながら、彼の背におぶさる。

「ごめんなさい、重いです」

「軽いよ」

　そう言って天宮くんは難なく立ち上がった。

　腕に当たる背中の筋肉は硬い。顔は女の子のようにきれいでも、やっぱり彼は男の人なのだと実感する。

「もっとしっかり掴まって」

　あんまり密着されるのも嫌だろうと、肩のところに手を乗せるだけにしていたら、思わぬ指示を出された。

「腕、首に回していいから」

「は、はい」

　言われるがまま、両腕を天宮くんの首の前でクロスさせる。

　・・・ってこれ、完璧に抱きついている形でかなり恥ずかしい。密着しているから心臓の音が聞こえてしまうのではないかと思う。

「しっかり掴まってて」

　火が消え、天宮くんの顔は見えなくなる。が、声からすると完全に平静のようだ。

　変に緊張しているのなんて私だけなんだ。そう思えばまた恥ずかしい。

「行くよ」

　けれどすぐに、そんなことを考えている余裕はなくなった。

　一瞬、彼は身を屈めたと思ったら、あろうことか木の上に飛び乗ったのだ。

「っ！？」

「舌噛むから叫ぶなよ」

　一言注意しただけで、天宮くんは足にバネでもついているのかと思うくらい、軽やかに木から木へ飛び移り、あっという間に山を出ると、今度は電柱を足場に夜空を走る。

　人一人を背負ってこの跳躍力、どう考えても人間業じゃない。

　不思議な炎だけじゃない、これも神様の力なのかな。

　もはや恥ずかしがっている場合ではなく、私は振り落とされないよう天宮くんにがっちり掴まり、そのうち、気づけば自宅の屋根の上に着いていた。

　二階の開いた窓から入り、部屋の中に降ろされる。天宮くんは一階の屋根の上に立ち、目を回す私をちょっと心配そうに覗いていた。

「大丈夫？　ごめん、このほうが速いから」

「だ、大丈夫・・・あ、ありがとう、送ってくれて」

　けど、最初に言ってほしかった、かも。

「また妖怪が来ても次は無視して。家はそれ自体が結界になってるから、家主が開けなきゃ簡単には入れないんだよ」

「そ、なの？」

「うん。じゃあ、俺は行くから。ちゃんと閉じまりしといてな」

　身を翻すや、天宮くんはまた飛び上がり、遠くへ消えてしまった。

　荒れ果てた部屋で、床に転がった時計を拾い上げると、午前四時を指している。

　東の空はすでに白み、間もなく夜が明けようとしていた。