幻想徒然絵巻

正月

鬼は外

　・・・騒がしい音がする。

　誰かが怒鳴っているような声や、ばたばた走り回る音に目を覚まし、布団の下で身じろぎした。

　まだ夜だ。辺りは暗く、閉じた障子の向こうの雪明かりが、かすかに見えるだけ――と思ったその時、影が走った。

　障子を横切って、一瞬だったけど、見間違いでなければ、人の形をしたものに長い角が二本生えていた。

　鬼・・・？

　すぐにその妖怪のことが浮かんだ。

「動いちゃだめ」

　静かな声に、姿を探せば襖に背を当てて立つ莉子さんがうっすら見えた。

「・・・何かあったんですか？」

「どこかの妖怪が忍び込んだみたい。ゆんちゃんは大人しくしててね」

「妖怪って、今、そこを通った？」

「うん。でも心配しないで。煉や椿ちゃんたちがすぐ退治してくれるよ」

　莉子さんの言った通り、部屋で息をひそめていれば、やがて騒ぎは収まっていった。

　完全に静かになって、それからまたしばらくすると煉くんが部屋にやって来た。

「佐久間、無事？」

　照明を点けると、煉くんの格好は仕事衣装の狩衣ではなく、もっとラフな格好で、寝ていたところをいきなり起こされたという感じだった。

「むぅ、ゆんちゃんだけ？　莉子の心配は？」

「お前は大丈夫だろ」

「あ、と、私も大丈夫です」

「ん。とりあえず追い払ったから安心して」

「退治しなかったの？」

　莉子さんの尋ねに煉くんが頷く。

「今、慧たちが深追いしてる」

「強かったの？」

「総出でかかってなんとか追い払えた」

「えっ、じゃあすごい大物だったんじゃん？　正体は？　わからないの？」

「これから調べる。俺も出てくるから、お前は佐久間を守ってろ」

「はーい」

　そうして煉くんはすぐに、また行ってしまう。

「あの、大丈夫なんですか？」

　今の会話を聞く限り、けっこう大変そうな状況だ。

　そもそも祓い屋のお家に妖怪が押しかけて来た時点で異常だ。

「煉たちのことだったら心配いらないよ。四兄弟そろったらどんな妖怪も敵わないもん。でも相手の狙いも正体もわかんないし、警戒しとくに越したことはないかなー。ゆんちゃんは気にしてもしょーがないから寝ちゃっていいよ」

　言われると同時に照明を消され、私は布団に潜るしかなくなる。

　莉子さんが隣の布団に戻る気配はなく、ずっと襖の前に座っているようだった。

　皆さんが警戒しているなかで、一人ぬくぬく寝るなんて、かなり気が引ける。けど、まあ、他にどうしようもなかった。

　あきらめて目を閉じて、再び開けたら外が明るくなっていた時は、私って自分で思ってたより神経図太いのかなあと反省した。

　お父さんとお母さんのこと暢気とか言えない。

　部屋に莉子さんはおらず、とりあえず着替えて布団を畳み、お呼びがかかるまで待つことにする。

　勝手に動いたら怒られるかもしれないし。

　ただ待っているのも暇なので、スケッチブックと鉛筆を鞄から出し、昨夜、一瞬だけ障子に映った影を描いてみた。

　上半身しか映らなかったため、とりあえずそこだけ。髪は長く、ばらばらと先が乱れ、そして立派な角が二本、たぶん額の辺りから生えていた。

　改めてシルエットを描いてみても、やっぱりこれは鬼だろうと思う。前にも鬼を見たことがあるから、きっと間違いない。

　鬼が、天宮家に何をしに来たのだろう。まさかとは思うけど、私に用があったわけでは・・・ない、よね？　知らない妖怪にまで名前を知られてしまっている昨今、その辺りが心配。

　絵を見て悩んでいたその時、どたどた大きな足音が聞こえ、がたん、と襖が一度揺れた。

　誰か来たのかと思ったけれど襖は開けられず、外から「佐久間は関係ないっ！」と煉くんの怒鳴る声がした。他にも声は複数ある。

　な、なんだろう。

　襖越しではくぐもって、内容はよくわからないが、ちょこちょこ私の名前が聞こえてくる。

　気になって、そっとこちらから開けてみた。

　すぐ間近に緋色の頭があった。

　煉くんは部屋の入口に背を向け、まるで庇うような体勢だったのだ。

「っ、佐久間、中にいてっ」

「いいや、出て来てもらいましょう」

　慌てて私を押し戻そうとする煉くんを、遮るように言ったのは、莉子さんのお父さんだ。

　後ろには椿さんたちの姿もある。

「昨夜の鬼はあなたが呼び込んだものですか」

　あまりに唐突過ぎて、咄嗟に私は答えられず、かわりに煉くんが怒鳴った。

「佐久間は無関係だと言ってるだろう！」

「お前には聞いていない」

　莉子さんのお父さんは厳しい表情で続ける。

「昨夜の鬼は西へと逃げ、山の中に入ったところで姿を見失いました。西山と言えば九尾狐の縄張り。あなたは狐と縁故が深いのでしたね？」

　鬼がお狐様のいる西山で消えた？　

　お狐様が何か関係しているのだろうか。でも、少なくも私は西山で鬼を見たことがない。

「心当たりはありませんか」

「・・・すみません。ちょっと、わからないです」

「ねえ、少し冷静になってもいいんじゃない？　樹(いつき)おじさま？」

　と、椿さんが莉子さんのお父さん、樹さんの横に回って言った。

「あの鬼はおそらく外から来たものよ。彼女には関係ないんじゃないかしら」

「では縁もゆかりもない鬼が偶然、彼女が来た日の夜に祓い屋へ忍び込んだと？」

「それは・・・」

　椿さんは言葉に詰まってしまう。

　再び樹さんは私のほうへ問いかけた。

「どうでしょうか、佐久間さん。ここはぜひ、あなたにご助力願いたいのですが」

「・・・え？」

　樹さんは目を細めた。その表情が、お姉さんの綾乃さんにとてもよく似ている。

「鬼の正体と目的を調べていただけませんか」

「・・・わ、私が、ですか」

「相手は妖気を隠す特殊な術を心得ているらしく、神の力をもってしても気配を探知することができません。事態は深刻なのです」

「彼女をわざわざ妖怪のもとへ出向かせると？」

　懐疑的な翔さんにも、樹さんは頷いた。

「妖怪たちに慕われている彼女は連中への聞き込みに最適だろう。今は御巫のこともある――いかがでしょう、佐久間さん。あなたが心から我らの味方であるとおっしゃるならば、力を貸していただけませんか」

　・・・要するに、鬼が消えた西山の、お狐様のところに行って、正体を確かめて来てほしいということなのかな。

　私のほうは全然構わないのだけれど、問題は煉くんや椿さんたちがとても嫌そうにしていること。

　たぶん、あまり得体の知れないものと私を関わらせたくなくて、あとは単純に私みたいなのには頼りたくないんじゃ、ないだろうか。

　いわばプロが素人の手を借りるようなものだもの。頼りないし、信用もできないはずだ。

　それは樹さんだって、同じ気持ちだと思うのだけど・・・。

「――私からもお願い致します」

　凛とした声が響いた。

　皆さんが振り返ると、寒椿の柄の入った黒い着物の女性、天宮家ご当主の綾乃さんが、静かに佇んでいた。

　椿さんたちが道を開け、ただ煉くんだけが動かない。

　綾乃さんは途中で止まり、頭を下げた。

「新年あけましておめでとうございます、ユキさん」

「は、はい、おめでとうございます」

　こちらも慌てて頭を下げ返す。綾乃さんはきちんと新年の挨拶を済ませてから、本題に入った。

「状況は樹の申した通りです。もしお力を貸していただけるのならば、大変助かる次第です」

　天宮家の当主からも直々に頼まれてしまっては、もう、断るに断れなかった。

「私なんかでお力になれるのでしたら、もちろん」

「ありがとうございます」

　綾乃さんは樹さんと共に、きれいに微笑んだ。

「何はともあれ、まずはお食事を。ただいまお部屋へお持ち致します」

「え？　あ、す、すみません」

　それから皆さんは綾乃さんの目配せに従い、解散した。椿さんたちはまだ軽く眉をひそめているようであったけれど、特に何も言わなかった。

　煉くんだけがその場に残り、

「・・・ごめん。やっぱ変なことになった」

　静かになったところで、謝られてしまった。

「ううん、私は全然、構わないですよ。お狐様にお話を聞いてくればいいんだよね。お狐様のところなら安全だよ」

「でも昨日の鬼はこの土地の者じゃないんだ。ほら、佐久間のじいさんが昔襲われたのって、この土地の外から来た妖怪って話だったろ？」

「あ・・・」

　そうだ。妖怪絵師として、妖怪たちから愛されていたおじいちゃんを突如として襲い、利き手を奪ったのは土地の外の妖怪だったと、当時現場にいた綾乃さんと、それからお狐様も証言している。

　今回、天宮家に忍び込んだ鬼も外から来たもの。もし、忍び込んだ理由が私にあったのだとしたら、その鬼が昔、おじいちゃんを襲った相手である可能性は、ある。

「じゃ、じゃあ、なおのことよく調べないとだよね」

　ぎゅっと胸の前で自分の手を握ると、煉くんは心配そうな顔をした。

「無理、してないか？」

「・・・た、多少は。――でも、怖くたって立ち止まっていられないから」

　もしおじいちゃんを襲った妖怪だったら、また何かがわかるかもしれない。とにかく手がかりのあるほうへ、私は進まなければいけないんだ。

　それに私は、一人じゃないから。

　 怖いけど、怖くない。